“橡胶之父”的传奇

查尔斯·固特异

世界珍品 老照片的背后38

今天我们用的轮胎绝大多数是硫化橡胶制品。他虽然拥有硫化橡胶的发明权，却因为屡屡被侵权，最终一贫如洗

撰文/供图 刘植荣

因研究橡胶欠债坐牢

1800年12月29日，查尔斯·固特异生于美国康涅狄格州纽黑文县一个小作坊主家庭，是6个孩子中最大的一个。

1814年，固特异离家去费城学习五金制造，21岁时返回纽黑文，在父亲的工厂里制造金属物件和农具。

固特异1824年结婚后到费城谋求发展，在那里开办了一家五金店，主要制造农具。当时美国的农具大都从英国进口，美国本土自产农具很少，固特异从农具制造上赚了一笔钱。但好景不长，固特异1830年胃病发作，再加上经济不景气，他关闭了自己的五金店。

关闭了五金店后，固特异一直寻找新的商机。1831年，他产生了用橡胶制造救生圈的想法，便找到罗克斯伯利橡胶公司寻求合作。

法国早在1736年首次报道了南美洲天然橡胶的情况，包括采集胶乳的方法和橡胶在当地的使用情况，从此，一直有人研究用橡胶制造什么东西。

当时橡胶制品大都是试验性的，几乎无法使用，热了变软，冷了断裂，罗克斯伯利橡胶公司的很多产品被退了回来。尽管公司经理哈斯金斯对固特异的点子很感兴趣，无奈自己的公司面临破产，无法在新产品上投资。于是，固特异决定自己研究如何改良橡胶的性能，让它制造出能使用的产品。

固特异在4年时间里没有任何收入，却在橡胶研究上投入了大量资金，他只有靠借债和典当家产养活妻子和9个孩子。因无法偿还债务，债主将他告上法庭，他被捕入狱，最后，是父兄替他还清债务才得以出狱。

美国总统鼓励他搞发明

出狱后不久，固特异携家搬到纽约继续从事橡胶研究。一次，他在融化的橡胶里加入氧化镁和石灰水，产生了很漂亮的白色混合物，使天然橡胶失去黏性。消息传出后，他得到世界的关注。

他就要成功了。可有一天，他不经意间把一滴弱酸滴到这种白色橡胶上，橡胶立即软化了，成功的希望破灭了。

固特异并没有气馁，他相信，一定有办法让天然橡胶得到改良，只是目前还没有找到而已。美国总统安德鲁·杰克逊（1767-1845）给他写信，对他从事的研究给予鼓励。

后来，他把合成天然橡胶浸泡在硝酸盐溶液中，这就让橡胶表面失去黏性，并用这种方法制造了一些产品。这项发明的专利申请在1837年6月17日获得美国专利局的批准，专利号是240。

他与一个合伙人建了一家工厂，用这项专利技术生产救生圈、胶鞋等产品。后来还在纽约市的斯塔顿岛建了一家工厂，全家也搬到那里。他的生意如日中天，财富滚滚而来。但1837年的金融危机让他一夜之间一贫如洗。

固特异又找到哈斯金斯借了一些钱，在波士顿重新开始自己的产业，并发明了混合搅拌橡胶的大型机器，此时，橡胶制品质量明显提高，固特异对东山再起胸有成竹。

但固特异的第240号专利并没有解决橡胶高温下会变软和时间长了仍会变黏的问题。很快，销售出去的橡胶制品又一批一批地被退了回来。

制图/王军

发明了硫化橡胶却负债累累

固特异并不是科学家，他的发明创造没有理论指导，完全靠自己一次一次的试验。他在工厂中和其他工人一样辛苦劳作，把不同物质加入天然橡胶中看产生的结果。

固特异到处找投资人，谁给他投资，他就把家搬到哪里，潜心研究。从1834年到1839年，固特异在纽约、费城、马萨诸塞州、康涅狄格州频繁搬家。

1839年1月，固特异的研究有了重大突破。他把橡胶、氧化铅和硫黄放在一起加热，得到了类似皮革的物质，大大降低了橡胶的黏性，这就是硫化橡胶的雏形。1839年2月24日，他与合作者纳撒尼尔·海沃德一起就这项发明获得美国专利局第1090号专利。

固特异并未就此止步，他继续研究如何改进硫化橡胶的生产工艺。固特异最后一个完备的硫化橡胶专利于1844年6月14日获得美国专利局是批准，专利号是3633。硫化橡胶具有较高的弹性、耐热性和拉伸强度，经久耐用不变黏、不易折断，在有机溶剂中不溶解。

在这之后的16年里，固特异根据自己的第3633号专利开发了不少橡胶产品，但同时也陷入了与侵权者无休止的官司当中。

固特异的第3633号硫化橡胶专利技术非常容易掌握，许多橡胶厂无偿享受他一生辛苦换来的研究成果。1852年，法庭终于宣布禁止所有硫化橡胶的专利侵权行为，但此时的固特异因打专利官司负债累累，不得不把该项专利转让给债权人抵债，致死一贫如洗。

这就是专利保护的重要性。如果没有强有力的专利保护，人们就可以随意使用别人的专利技术生产，专利发明人就得不到应有的回报，没有利益激励也就没人愿意搞发明创造，科学技术就会停滞不前。

固特异非常大度，似乎并不为自己的硫化橡胶发明专利被别人盗用感到懊丧。1852年，固特异到英国处理专利纠纷时写道：“人生的职业价值，不能仅靠金钱来衡量。如果一个人播下种子而没有人收获，这才是最大的遗憾。”

1855年，法国授予固特异军团骑士勋章。

1860年7月1日，固特异因受妹妹去世噩耗的打击去世，享年59岁，葬于老家纽黑文格鲁夫街公墓。

1976年2月8日，固特异入驻美国发明家纪念馆。马萨诸塞州沃本市一所小学以他的名字命名。美国化学学会橡胶分会还设立了“查尔斯·固特异奖章”，奖励在橡胶领域有发明创造的人。

在此说明一下，美国著名建筑史学家威廉·亨利·固特异（1846-1923）是查尔斯·固特异之子。

固特异轮胎公司并非固特异创建

最后需要提及的是，世界知名轮胎公司固特异并不是查尔斯·固特异创建的。

1898年8月29日，弗兰克·赛柏林（1859-1955）创建了一家轮胎制造公司，为纪念固特异为橡胶工业做出的杰出贡献，公司名称就用他的姓命名。固特异公司2017年营业收入153.8亿美元，营业利润12.2亿美元，税后净收入3.5亿美元，资产总值171亿美元，净资产46亿美元，雇员6.4万人。

目前，美国的固特异与日本的普利司通和住友、法国的米其林、德国的大陆（也叫“马牌”）是世界五大轮胎品牌。

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