文/新浪财经专栏作家 波波夫
2013年初，美国的一家商业网站，通过卫星图片发现，中国遍地都是“鬼城”：位于内蒙鄂尔多斯的康巴什新城建设在并不适合人类居住的戈壁荒蛮之地，昆明呈贡新城、中部河南郑东新区，这些新城区虽然高楼林立，但街道上空空荡荡，几乎看不到车辆和行人。
中国遍地都是“鬼城”秦皇岛码头上究竟有多少煤炭压港？大庆油田这个月的产油量如何？今年夏粮会获得丰收吗？
一系列的疑问，随着不久前谷歌[微博]收购Skybox，都有可能找到靠谱的答案。尽管只是一家创业公司，Skybox却能以较低的成本，提供高分辨率卫星图像，最高精度可达一米，这已经超过很多国家军用卫星的分辨率。
仅花费5亿美元，谷歌就便收获了一双“天眼”。小到私人驾车购物，大到火电厂燃煤机组开工，都可以被卫星从太空中拍摄的图像，所一一记录。Skybox目前已经拥有一颗卫星，未来则计划发射24颗卫星，以期组成一张遍及全球的卫星网络，公司管理层期待着，加入谷歌有助于加速实现这一目标。
谷歌之所以能够合法从太空中拍摄芸芸众生，还得感谢克林顿时代美国联邦政府推动的一项“开放天空”战略，并出台“PDD-23法令”，批准美国的私营公司从太空中拍摄高清晰度图片，除非在国家安全受到威胁的局势下，政府对各公司拍摄什么地方的照片不干预。这项政策在此后的十多年中，极大促进了美国商用卫星公司的发展。
基于对这些卫星图像的研究，专家们不仅能够解开玛雅文化为何消失的重大考古难题，同时还能解开我们日常生活中的很多秘密：通过了解卖场停车场的汽车数量，可以预测零售数据；矿山里的矿坑和矿渣堆的图片也隐藏着实际生产能力的信息；观察港口集装箱的数量变化，则能一窥进出口真相。
全球任何国一家的主要经济指标，同样也可以借助卫星图像，推算出个大概。比如，Skybox可以从太空观测沙特阿拉伯的石油储量，并以此推测该国的经济增速。耶鲁大学经济学教授威廉•诺德华斯的十多年观察表明，对于发展中国家而言，卫星图像所揭示的事实，往往比当地官方数据更为可信。
2013年初，美国的一家商业网站，通过卫星图片发现，中国遍地都是“鬼城”：位于内蒙鄂尔多斯的康巴什新城建设在并不适合人类居住的戈壁荒蛮之地，昆明呈贡新城、中部河南郑东新区，这些新城区虽然高楼林立，但街道上空空荡荡，几乎看不到车辆和行人。依据这些卫星图像，这家网站预测中国的一批三四线城市的房地产将进入深度调整。后来鄂尔多斯、温州发生的房价实质性腰斩，也印证基于卫星图像分析结果的先见之明。
中国政府也在用卫星图像进行经济普查[微博]。国土资源部门早在十年期，就曾启用卫星对城镇建设用地进行调查。农业部多年来一直采用卫星遥感技术，对国内粮食主产区的小麦、稻米产量进行预测。
全球范围内，卫星成像技术日臻完善，也引发从个人隐私到国家安全的广泛争议。斯诺登事件之后，谷歌一度遭遇公司成立以来的最大一次公关危机，人们开始注重互联网上的个人隐私保护问题，但很快，人们忘记了这件事，继续使用谷歌搜索引擎查资料，用Gmail收发邮件，在谷歌文档里写东西。即便在中国，即便登陆谷歌邮件往往需要等待数分钟，但仍然拥有不少粉丝，而使用谷歌而非百度[微博]搜索，也成为青年自认高人一筹的选择。
尽管谷歌声称，短期内这些卫星设施，主要为谷歌地图提供服务，稍后还打算向偏远地区提供互联网接入服务，但从长远看，谷歌极有可能通过他的人工智能技术，对这些图像进行挖掘，把这些计算机并不能直接理解的非结构性数据，转化巨大商机。事实上，脸谱网站也打算近期推出类似的服务。这意味着，未来，无论个体消费，还是诸如中国这样体量庞大的经济体，其秘密将会越来越少。
一些公司已经开始进行类似尝试。美国零售商劳氏公司，在2013年就启用卫星监测其近1900家门店，扫描其停车场的卫星图像，以了解潜在消费者的情况；该公司一旦发现停车位即将紧张，便安排增加地面工作人员，并且同步停车场监测和实际交易统计，估算没有购物就离开的人数。当年第四季度，劳氏公司的成交率提升了一个百分点。
如果一家零售商都能从卫星图像中，进行人员分配的调整，以因应顾客人数的变化，并且提升了销售，那么，谁会质疑谷歌强大的数据挖掘能力呢？从搜索引擎，到邮箱、文档，通过一系列的矩阵式的产品群，谷歌不仅能够预测出下一次大流感的爆发时间，也能预测今夏最流行沙滩裤的颜色。
不过，卫星图片也并非全能全知。诺德华斯教授的同事对北欧地区的一项研究发现，不同地区夜晚灯光越亮，往往当地人口密度也越高、人口数量也越大。但是通过对灯光的分析，却并不能揭示出不同地区居民收入的差别，现实情况是，那些灯光更为幽暗的小城镇的居民收入，很大程度上遭到了低估，它们生活水平甚至比一些大城市还要高，而聚集了本国绝大多数人口的类似哥本哈根、斯特哥尔摩等大城市的居民收入往往被过分高估。
但是谷歌却迫切需要通过，引入较之前更高分辨率的卫星图片，来夯实其商业帝国的根基。多年来，通过对搜索引擎、网站中产生海量信息的分析，谷歌比任何一家公司都更加了解消费者的偏好，从而帮助商家更为精准地进行广告投放，而谷歌也由此每年获得了数百亿美元的广告收入。
在PC搜索广告领域，谷歌依然占据主导地位，但是就整个美国互联网广告市场而言，其份额占比却在缩减，特别是在移动互联网领域，谷歌正遭到来自竞争者的强有力挑战。在移动用户增长量最多的中国，由于已经在2010年宣布中止中国大陆的搜索业务，谷歌在华市场份额也一降再降，其主要广告客户，已经萎缩到以主外贸公司为主。
这些竞争者不仅包括传统对手像雅虎及BIng等既有搜寻服务，还包括各种新起服务商，如移动搜寻应用Yelp、专门领域搜寻服务如旅行搜寻应用KAYAK、找工作应用Indeed、电子商务应用Amazon、情境搜寻服务Shazam等。在中国，谷歌与百度差距不断拉大，同时还面临搜狗、360等后来的蚕食。
有了“天眼”的谷歌，能够把这些竞争者甩得远远的吗？
(本文作者介绍：纸媒遗少，杂志走卒，资深键盘敲打工。)
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