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沈怡然
路透社2月11日报道,谷歌(GOOG.US)正在印度班加罗尔招聘一支芯片团队“gChips”,报道称,新团队包括至少16名工程师和4名招聘人员。
2004年至今市值增长30倍的谷歌,在资本市场不断创造着财富神话,尽管类似的消息已经不是第一次被传出,但一家搜索引擎为核心的公司涉足芯片,也足以令外界吃惊。
谷歌并非“FANNG”(美国五大科技巨头:脸书、苹果、亚马逊、奈飞、谷歌)中唯一一家正在布局芯片领域的公司。3个月前,亚马逊(AMZN.US)的云计算公司AWS披露了首款自研芯片。这期间苹果(AAPL.US)也被传出计划自研基带芯片,以及去年4月有消息称Facebook(FB.US)开始招募半导体专业研发团队。
至此,除了Netflix(NFLX.US)外,其余四家美股科技巨头都在加码造芯。受人工智能、云计算等新一轮科技力量的驱动,科技公司与芯片公司的发展正在相互影响。
谷歌造芯背后
班加罗尔城市被称为“亚洲硅谷”,以信息产业发达著称,每年有数十万人在这里编写程序、设计芯片。
经济观察报就组建芯片团队的消息向谷歌求证,截至发稿对方尚未回复。
经济观察报在领英查询到谷歌最近两个月内在班加罗尔发布了48个职位招聘信息,其中包含了16个芯片设计相关岗位,包括从事ASIC/SOC等IC设计、以及供应商技术支持。其中一位新近加入gChips的经理,曾在高通任职移动和物联网芯片部门的副总。
集邦咨询拓墣产业研究院分析师姚嘉洋分析,谷歌在芯片领域大举征才,当下正是一个合理的时机,因芯片开发更需要庞大的研发人力与资源,以及深厚的研发经验做基础,相比过去,这几年谷歌一直不断开发硬件产品,也渐渐积累了一些经验,加之已积累海量的数据资料,是进入独立研发的时候了。
一位人工智能创业公司的CEO告诉经济观察报,无论什么样的高科技公司,软件技术只是一个引擎,不做硬件就没办法完成使命,所以做芯片也就非常必要。
从收入结构来看,谷歌仍然以广告收入为最大来源,但包含 Google云和硬件产品等在内的非广告收入,正成为公司发展的重点,最近三年时间中,其比重一路从11.8%涨到14.6%。
尽管尚未获悉谷歌的芯片团队将会研发何种芯片,但是一项谷歌母公司年报中的信息依然透露了一些可能性。
Wind数据统计显示,谷歌母公司alphabet毛利率已经持续收缩3年,且2018年降幅4%高于过去两年;尽管过去三年母公司收入保持了20-23%的增长,但过去一年的资本支出猛增了90%,公司在财报中称,资本支出猛增的原因之一是为了建造数据中心。
数据中心是一整套复杂的设施,包括计算机系统和其它与之配套的设备,例如通信和存储系统。在各家科技公司数据量积累指数级增长,数据中心作为一种技术基础变得越来越重要。天风证券称,在整体服务器中,GPU和其他AI芯片的成本,将会从2016年的2%提升到2019年的10%。
这意味着,在布局数据中心的背景下,大型科技集团自研芯片用以降低为云服务器、数据中心的成本、优化其性能,正在成为一种趋势。
2018年11月亚马逊旗下的云计算服务商AWS公布了首款自研的云服务器CPUGraviton,并称这可以让用户降低45%的工作负载成本。
挑战半导体巨头?
科技巨头接连进军芯片领域将会对半导体巨头们带来什么样的影响?“谷歌、亚马逊等公司加码造芯,或许会让英特尔(INTC.US)与英伟达(NV-DA.US)最先受到较大的影响”,姚嘉洋认为,云服务供应商的态度将在一定程度上左右两家公司的营收表现。
英特尔和英伟达是商用芯片制造商,也是谷歌、亚马逊等不少科技巨头的芯片供应商,但目前两家公司在相关业务的增长上并未显示出放缓。以英伟达为例,这家两年内市值增长近10倍的企业,凭借着GPU和AI芯片,被认为是巨头聚焦人工智能趋势下最大的受益者,其中数据中心芯片是英伟达增长最快的业务。
财务数据上,这项业务在去年前两个季度保持了70-80%的高增长率,最新公布的Q3中也实现了58%的增长。公司还给出了较为乐观的数据,NvidiaGPU加速器的使用者比去年又增长了一半。
另外一家芯片大厂英特尔,其DCG数据中心业务也被投资者看作PC之后下一个增长动力,Wind数据统计显示,这项业务过去一年20%的增长率超过PC业务增长率的2倍,公司称,驱动之一就是强劲的云需求。可以说未来无论是无人驾驶、还是人工智能,都会促使大量数据涌现,而对数据的存储、分析就变得非常重要。
但仍有机构发觉了其中的隐忧。对英伟达的数据中心收入58%的增长率,有机构认为不及预期,其中天风证券分析,虽然AI芯片高需求渗透率仍在向上提升,但是云服务提供商在做自己的芯片,这意味着为建设全球数据中心的高速资本支出增长可能难以持续。
天风证券认为,这种趋势已经反映在英伟达数据中心低于预期的增长率中。而姚嘉洋认为,即便科技公司造芯在未来会左右传统芯片厂的营收,但并非短期内能实现。芯片设计本就有相当高的进入门槛,就谷歌来看,从服务供应商切入芯片开发,需要相应的研发人才与资金,同时也必须与晶圆代工、封测等公司有良好的沟通管道。即便大举征才,进入独立研发阶段,也面临巨大难点。
责任编辑:张国帅
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