文/新浪财经专栏作家 秦涛[微博]
杰米和马克想到创办Spothero时，芝加哥已有一家公司提供在互联网上寻找车位的服务，但并没有提供手机服务。他们认为，对于“抢车位”这种与地理位置相关的服务，如果能在移动设备上提供，发展空间将十分巨大。所以一起步就推出了面向苹果手机的APP服务。之后又根据用户反馈不断改进，使自己与富有经验的竞争对手的差距不断缩小，最后全面超过。
Spothero的两位创始人：马克和杰米。(图片来源：Spothero)2012年8月初才拿到5万美元的种子投资，不到半年就拿到了200万美元的风险投资，用户数和收入按月高速增长，公司全部员工却仅有15人。这就是马克-劳伦斯(Mark Lawrence)所创办的传奇公司——Spothero，其业务是“抢车位”。
大多数“大生意”来自于切身的需求，而马克和他的合作伙伴杰米的创业动机，当初就来自于在高楼林立、寸土寸金的芝加哥“抢车位”让人甚感头痛。至于如何在众多竞争对手中把事情做得最漂亮，则来自于不断地收集客户体验和反馈，并改进产品服务。
新浪财经来到Spothero的办公所在地时，首先是对办公室人员之少感到惊讶。这家在芝加哥创业者中赫赫有名的公司，办公室的工位竟寥寥无几。目前他们有两所分公司，加上总部分布于三个城市，而全部员工加起来是15个人。在芝加哥的员工仅有五六人。而这正是目前最有前景的高科技公司的标志——以技术驱动需求，员工人数则往往少得令人惊奇。
所有员工都极其年轻，马克生于1989年，他的创业伙伴杰米-史密斯(Jermy)比他大不了几岁，能干的曼迪是办公室里唯一的女孩，负责公关、市场、商务拓展等大部分外联工作。
起初，马克和杰米是室友，两人的工作性质相近，大学学的都是经济。马克是美国银行的金融分析师，而杰米则在摩托罗拉[微博]担任分析师。两人都是犹太人，性格也互补。马克细心，执行力强，从大学二年级起就开始创业，对管理公司也有经验。而杰米专注，对科技进步更敏感。
而创业的主意则来源于杰米的痛苦个人经历。杰米不是芝加哥人，他喜欢看球赛，泡酒吧——这正是很多人喜爱芝加哥的理由嘛！结果搬来芝加哥没多久，杰米就发现自己在停车上花费的费用惊人，停车费加上吃到的停车罚单，加起来有3500美元。这就是Spothero创办的初衷。时间是2011年。
其实，这样的经验对所有生活在类似芝加哥这样的人口密集城市的人都有。最痛苦的还不是花费，而是更多的时候，转来转去就是找不到车位！
而比这些停车人更痛苦的是那些明知道外面隔几条马路就有很多空位，却转来转去找不到的开车人。世界上最遥远的距离就是找不到距离自己很近满是空位的停车场，因为芝加哥高楼太多，同时许多马路都是单行道，不熟悉的司机根本不知道附近的停车场有哪些。他们通常只去自己最熟悉的那几个，而当这些停车场爆满的时候，可能附近就有另一个停车场里有不少空位。
在杰米和马克想到创办Spothero的时候，芝加哥已经有一家公司，为人们提供在互联网上寻找车位的服务。这家公司2005年成立，已经做了几个年头，但它没有提供手机服务。但对于“抢车位”这种与地理位置相关(LBS)的服务来说，如果能够在手机或移动设备上提供，那么可做的服务是很多的。所以Spothero一起步，就首先赢在第一个推出了面向苹果手机的APP服务。之后，他们根据用户反馈不断改进，使自己的服务跟富有经验的竞争对手比起来，差距不断缩小，最后全面超过。
Spothero提供的服务模式是这样的：停车场与Spothero签约，成为他们的合作伙伴，而用户则可以通过计算机或手机登陆Spothero的网站或客户端，寻找Spothero的合作伙伴所能提供的空停车位(Spot)。不仅可以进行位置和价格比较，寻找最便捷也是最划算的停车位，还可以在线完成预定。于是，你就成了抢车位的英雄(Spothero)！
在为用户提供便利的同时，Spothero也可以从停车场的所有者那里拿到自己的销售提成。停车场增加了客源，于是三方都满意，都得到了好处。
对于这个“抢车位”的市场，马克估计有15亿美元的规模。2012年初的时候，他们还只有100个停车场签约客户，但到年底的时候，他们已经发展了三个城市，包括伊利诺伊州的米沃基市和华盛顿特区。
最初他们创业的时候，是在一个名叫1872的地方，位于芝加哥的商业市场大楼(Merchandise market building)，这里500平方米的办公区域里，汇聚着近200家公司。当时他们有4个雇员，包括马克、杰米和两名技术人员。2012年8月，Spothero拿到了第一笔种子投资5万美元，来自于芝加哥最有眼光的天使投资人Alan Matthew，后来，他们搬到了目前的所在地——西皮罗西大街212号。
2012年12月，他们先于老牌竞争对手ParkWhiz拿到了第一轮风险投资，总计二百五十万美元，投资者包括位于波士顿的Battery Ventures(这家公司同样投资了大名鼎鼎的团购网站Groupon)，还有位于西北大学所在地埃文思顿的Narrative Science and Single Hop。此外Spothero的投资人还有芝加哥的风险投资机构OCA Ventures、New World Ventures 和Lightbank，Lightbank也同样投资了Groupon。
Spothero是一家充满活力的公司。因为公司周围就有很多画廊，所以马克也给公司挂上了不少画，这些画都充满了创造性和细节，装点了办公室的同时，也反映了马克追求的理念。创新，无论在什么领域、什么时候都不晚。
提到对于同龄创业者有什么经验可以传授，马克说，创业最好来自自己身有体会的领域，这样你会更容易理解客户的需求，以便于改进产品，从而做得出色；另外要有不断解决问题的理念，最初，你的创新不一定是石破天惊、前无古人的，但在不断解决各种细小问题的同时，你就有机会追上先行者，成为所在领域的出色领导者；最后也是马克认为最重要的，就是一定要有一个出色的团队，大家志趣相投，可以共处。
(本文作者介绍：毕业于美国伊利诺伊大学芝加哥分校，曾任财经管理杂志主编。)
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