刷新商业航天历史！维珍第二艘载人航天飞船升空

　　图：VSS Unity号飞船外观。

　　随着维珍银河的太空船第二次圆满完成载人飞上太空的任务，人类商业航天历史再次被刷新了。

　　本周五，维珍集团旗下航天公司维珍银河（Virgin Galactic）的第二艘太空船VSS Unity号首次搭载三名机组人员成功抵达距离地球55.85英里的太空边缘，这一高度是目前商业载人航空所达到的最大高度，在这一高度上，乘客可短暂地体验到失重状态。

　　上一个商业载人航天的最高记录，同样是维珍银河所创造的，去年12月，搭载着两名飞行员的VSS Unity号被发射至51.4英里的高空，该高度处于人类定义中的太空边界，被多数人认为是“太空的起点”。两名飞行员也因此获得了象征着圆满完成太空探索任务的美国商业宇航员徽章。

　　本次被送上太空的三人中，维珍银河首席宇航员教练Beth Moses是唯一的一名女性，如本次飞行算作成功进入太空的话，她同时也是第一位乘坐商业宇宙飞船到达太空的女性，三名飞行员分别位列到达太空的第569~571人。

　　图：VSS Unity 客舱视野。

　　当年特斯拉火箭将跑车送入太空可谓是轰动世界，马斯克的太空事业标志着科技企业正在把商业版图扩张至地外世界。而最近维珍银河的两次成功试飞，意味着商业航空的竞争将出现急剧升温。

　　去年一年内，维珍银河共进行过四次飞行测试，在第四次也即最后一次试飞中顺利冲上人类商业航天史上的最大高度。

　　VSS Unity飞船的发射方式与传统的火箭发射有相当大的不同：该飞船的母舰“白骑士2号”以在跑道上滑行起飞的方式升空，并在大约13公里的高度释放VSS Unity，随后该飞船的火箭引擎启动，当达到3倍音速的目标速度后，飞行员关闭火箭引擎，靠惯性冲至最高高度，最终缓慢降落，滑行回到地面。

　　本次测试中，Moses的一项重要任务是考察乘客座舱在航行过程中的环境，为未来乘客加入飞行做好准备。此外，VSS Unity号飞船还在客舱中额外增加了配重，以便更好地模拟其作为商业航班的运行状态，即除了飞行员外，还需搭载多名旅客。

　　据科技新闻网站The Verge援引维珍银河创始人Richard Branson称，今年公司还将继续飞行测试计划，并希望自己能在今年夏天亲自称作VSS Unity登上太空，这有可能发生在7月阿波罗11号登月纪念日那天。

　　马斯克的SpaceX与杰夫·贝索斯的“蓝色起源”都是维珍银河在商业太空飞行项目上的直接竞争者，目前，蓝色起源还未进行过载人试飞，SpaceX也才刚刚得到不载人试飞的许可，将在本月或下月完成“龙”飞船的首次不载人试飞。

　　相比之下，维珍银河似乎已经领先很多——不仅已有两次成功的载人试飞经验，维珍银河的太空旅行项目也早已有逾600名乘客预约购票，价格在20-25万美元不等。

　　Branson表示，乘客们已经可以开始期待了：两个多月的时间里，同一辆飞船安全地两次往返于太空和地球，并扩大了飞行范围，这证明了公司的独特能力，我为所有参与其中的人感到自豪。通过Beth的飞行，我们确保了客户之旅将像宇宙飞船本身一样完美无瑕，这给所有想亲自体验太空的人带来了巨大的期待，接下来的几个月必定是激动人心的。