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袁晓明
新奥尔良飓风以后，由于受灾区有美国许多的炼油厂，美国的油价飙升到每加仑3美元。面对每天都在上涨的油价，来自华盛顿的民主党参议员玛蕊雅·坎特维尔提议，授权政府确定全美的汽油零售价格，比如政府可以将全美油价定为每加仑2.5美元。如果美国政府能够确定汽油的价格，美国大众也就不用担心油价会暴涨到4美元、5美元了。其实，除了坎
特维尔参议员要求对汽油限价外，美国的许多民众要求政府对汽油定价的呼声也非常强烈。
幸运的是，白宫里上班的不全是坎特维尔参议员那样的不通经济原理的人，布什政府也没有马上屈服于“民意”去干预汽油的零售价格，但布什下令释放了一些战略储备来增加供应。未采取限价似乎是布什政府的一个赌博，如果汽油价格再一路走高，支持率已经跌破40%的布什会失去更多的支持，但布什的经济顾问班子看起来胸有成竹，并不担心油价会继续上涨。
果然，至今天，美国的汽油零售价没有涨到每加仑4美元、5美元，反而回落到2.15美元，并且根据业界的预测，油价还将一路走低，不久可能跌破每加仑2美元。
为什么美国油价能跌下来呢？回答这样的问题其实不需要高深的经济学原理，可以在书店里买一本诸如“供笨人学习的经济学原理”那样的小册子来读一读，便能找到最基本的经济学原理来解释油价回落的现象，其原理就是“需求与供应”是决定价格最主要的因素，当需求高于供应，价格就上涨，从另一方面讲，当供应减少，价格也会提高，反之亦然。
飓风过后，新奥尔良地区的炼油厂逐步恢复生产，增加了汽油的供应，同时，由于油价上涨，需求下降，具体地讲，比如不少美国人开始“合伙”开车上班。一些美国地方政府部门和公司也加入了省油的行列，我的一个朋友在州政府做电脑编程工作，他的上司通知所在的部门全体同仁，考虑到油价太高，为了减少汽油用量，电脑程序员除了周五来办公室开会外，其他时间都可以在家里工作。就我本人而言，周末送孩子上中文学校后，在学校看书坐等，而不是像以往那样打道回府，再返回中文学校，只这一条措施，便节省了一些汽油。还有，这两个月美国的SUV车销量大减，小车当然耗油更少，同时，油电混合性汽车销量猛增。当然，更有极端的，犹他州有高中生开始骑马上学。
总的来讲，需求减少与供应增加，自然导致油价下跌。假如当初布什政府下达汽油限价的行政命令，其市场反应有可能出现与上述完全相反的方向，油公司和加油站会减少供应，用户需求却会上升，因此不仅油价不能降到2.15美元，而且人们会在油站排队买2.5美元一加仑的汽油。
从另一个方面来讲，虽然布什政府最近并没制定官方的汽油零售价格，但在上世纪70年代，卡特政府却对当时上涨的油价进行了限制。卡特政府的限价并未从根本上解决石油危机，反而使美国人在加油站排起了长队。卡特是美国历史上获得支持率最低的总统，他得到过20%的支持率，除了当时美国人觉得他太窝囊外，石油危机是另一个重要的因素。继卡特之后，里根政府取消了汽油的限价，石油危机反而得以结束，并迎来了长时间低油价的年代。几年前，美国的汽油甚至还与矿泉水同价。
近来油价一路下跌，说明市场比政府行为更有功效，同时也给布什政府减轻了不少压力，但是，最近要求对石油公司创纪录利润征“暴利税”的呼声却比限制油价更高。这次不只是“敌对”工商界的民主党参议员要对石油公司以“暴利税”痛下“杀手”，美国参议院和国会共和党领袖也开始与民主党参议员并肩作战。11月9日,埃克森等几家石油公司的CEO被召到美国国会“过堂”，询问其是否通过高价获得了暴利。
如果参议员真的通过了“暴利税”的法案，应该是对亲工商业、重市场调节的布什政府开出的又一道难题。由于汽油对美国大众的重要性，布什政府也许会为否决“暴利税”法案付出一定的政治代价。(作者为埃森哲美国公司高级信息管理咨询顾问）
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