NASA史上最大星际探测器升空 探索木星卫星是否支持生命存续

北京时间周二凌晨00点06分，美国太空探索技术公司（SpaceX）的猎鹰重型火箭从肯尼迪航天中心腾空而起，顺利地将NASA的星际航行探测器“欧罗巴快船”送上了天。

（来源：NASA直播）

作为美国宇航局十多年来首次向木星发射的探测器，这个花费52亿美元的项目研究的对象不是木星，而是一颗叫做“欧罗巴”的卫星。这颗木星的卫星表面覆盖着厚厚的冰壳，目前的研究指向冰壳下拥有一片“咸水海洋”，那里也被视为太阳系中（除地球外）最有希望适宜生命存续的地方。

作为NASA有史以来最大的星际探测器，“欧罗巴快船”的起飞重量达到12,500磅，其中有一半是推进剂。完全展开后，探测器的太阳能帆板长度能达到100英尺，比一个标准篮球场更长一些。

（来源：NASA）

今天上路后，探测器需要经过5年半、18亿英里（29亿公里）的飞行才能抵达木星。目前的预期是探测器能够在2030年4月11日进入木星轨道。随后在4年时间里，将对目标卫星进行49次飞掠，最近距离只有25公里。届时探测器搭载的9种仪器将对那颗星球进行完全测绘，包括识别冰面上的化合物、测量海洋的深度等。

据悉，“欧罗巴快船”到岗后还将迎来欧洲航天局的“同事”——“果汁”号木星探测器。同样作为欧洲航天局的最大探测器，“果汁”号在2023年4月上路，预计将于2031年7月抵达目标。届时两颗探测器将在现场展开合作。

作为“欧罗巴快船”的终点，目前预期探测器在完成任务后，可能会选择撞击木星最大卫星“甘尼美德”来结束，不过这一安排尚未最终敲定。

为啥要去那个地方？

据悉，“欧罗巴快船”的主要任务是使用一系列仪器观察那颗木星的卫星，探索生命是否适宜在太阳系中的另一颗海洋星球存在。

欧罗巴的尺寸要比月球小一些，表面光滑覆盖着冰层，这意味着冰面下的水定期突破冰层喷涌到表面并冻结，填补地表的陨石坑。哈勃望远镜此前曾观测到，这颗卫星偶尔会出现疑似水蒸气喷发的羽流，从球体表面喷出。

目前科学家们推测，欧罗巴上的海洋水量，可能是整个地球的两倍。

“欧罗巴快船”项目科学家Robert Pappalardo介绍称：“我认为欧罗巴无疑是我们太阳系中地球以外最有可能存在生命的地方，它最有可能拥有丰富的生命所需成分，并且有足够的时间让生命开始发展。”

在飞掠期间，探测器上有一根形似法棍面包的管状仪器将试图采集并识别分子，包括可能构成生命的碳基分子。如果运气足够好，探测器还有机会飞过喷发的羽流，直接采集到冰面下海洋的物质信息。

除此之外，探测器还携带了摄像机、光谱仪、热成像仪、冰穿透雷达、磁力计等传感器，尽力收集有关那颗星球内外部的一切信息。

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责任编辑：丁文武