文 | 投资界PEdaily
7月的最后一天，美国证券交易委员会（SEC）发出一封指控函，被指控对象正是昔日知名社交独角兽公司IRL。
身后创始人亚伯拉罕·沙菲（Abraham Shafi），曾因这一项目声名远扬，并扬言IRL对标微信，打造WeChat of the West。然而在最后一轮融资里，沙菲通过谎报用户数据、尽调造假等手段，从投资方那里骗取了大约 1.7 亿美元资金。
这当中，最大受害者是我们熟知的软银集团——孙正义曾主导软银愿景基金领投了IRL的C轮融资。这也为风投机构上了一课，正如SEC官网的指控信息里也不忘提醒投资人：“应该持续保持警惕。”
孙正义曾领投，一只伪独角兽崛起
2021年6月，软银愿景基金宣布一笔领投，对象正是创业公司IRL。
那是亚伯拉罕·沙菲（Abraham Shafi）和IRL最风光的时候。这位来自中东的创业者立志要做出下一个Facebook、下一个微信，成为孙正义近年在互联网领域鲜少见到的大手笔。
早年间为躲避战乱，沙菲父亲举家搬往旧金山，他的成长历程颇为典型：年轻时顺利进入加州大学伯克利分校，此后辍学创业。2013年，沙菲卖出一手创办的招聘软件公司GetTalent，赚到人生第一桶金。
前期的创业经历给了沙菲极大信心，2017年前后，IRL在旧金山成立。
这是曾经诞生过Twitter、Facebook等一批互联网巨头的地方，而沙菲却对传统的网络社交不屑一顾。他带领IRL致力于做一款“社交日历应用”，这也是IRL英文全称“in real life（真实人生）”的由来——旨在通过活动和分享将人们聚集在一起，创造更真实有机的社群。
沙菲曾公开说过，“我们正在为不使用Facebook的这一代人建立群组和活动”。
创办之初，沙菲找到了一个重要合伙人斯科特·巴尼斯特 (Scott Banister)。作为Facebook早期投资者，也是PayPal的第一位董事会成员，巴尼斯特的出现为IRL带来大量的融资机会。
2019年6月，IRL完成800万美元A轮融资，包括华纳兄弟、狮门影业总裁等一群大佬加入。
随后新冠疫情来袭，IRL很快从以定位为主的线下活动转而为用户推荐线上活动，又吸引一批用户。沙菲再次画下蓝图——IRL的目标是要成为“西方社会的微信”。
这样的故事再加上不错的用户数据，IRL融资愈发顺利：2020年9月，拿下1600万美元B轮融资。
最为轰动的是软银旗下愿景二号基金领投的C轮融资，还有Dragoneer、Goodwater Capital和Founders Fund等一批跟投机构紧随而来。这笔融资完成后，IRL累计融资额达到2亿美元，估值达11.7亿美元（超80亿人民币）。
根据财联社援引报道，在项目暴雷后的一次采访中，曾有前软银员工向媒体透露，其实从一开始许多软银的工作人员就对这家公司的业务状况感到“有问题”，但软银内部还是被“非常有魅力”、“非常雄辩”的沙菲说服了。
“他让我们想起了亚当·诺伊曼（WeWork创始人），这也能看出为什么孙正义愿意投资他。”
尽调被骗，软银索赔10个亿
回想2017年，孙正义见到了亚当·诺伊曼。双方仅仅交谈12分钟，孙正义就认定眼前这位野心勃勃的年轻人是“地球上下一个伟大科技公司CEO”。
随后，软银远景基金开启WeWork投资流程。事后媒体披露当中细节：为了应对投资方团队的尽调，诺依曼让员工演了一场戏，假装公司业务繁忙。这一场骗局愈演愈烈，软银前后为WeWork砸下超过100亿美元，而诺依曼除了大肆收购公司、扩张团队外，将其中很大一部分以各种方式装进了自己的口袋。
最终双方走到对簿公堂的地步。后来孙正义公开致歉：“对不起，我们创造了一个怪物”。
如今，同样戏剧性的一幕在IRL上演。
2023年8月，软银正式起诉IRL欺诈，指控其在用户基础和统计数据方面存在欺骗行为，并索赔1.5亿美元（约合10.89亿人民币）。软银在指控中提到，IRL在2021年通过捏造1200万月用户活跃数和谎称25%的18岁以下青少年下载这款APP，来骗得融资。
实际上，在软银尽职调查期间，第三方团队根据IRL的公开报告已经发现了端倪。彼时公开报告中，截至2021年春季APP的总下载量为900万次，而CEO则对外宣称是1200万次。
当时沙菲辨称，公开报告没有涵盖所有通过APP和网站访问IRL平台的用户，因为数据隐私规定，也不包括未成年用户。软银接受了这一解释，最终领投C轮融资。
但纸终究包不住火。2022年，急速扩张的IRL开启近四分之一的大裁员，部分员工已经开始怀疑“IRL月活用户2000万”这一数据的真实性，因为即便在巅峰时期，IRL也仅有大约一百名员工支撑公司运营，这完全不符合常理。
此后，美国科技媒体在文章中提出一系列质疑，引起美国证券交易委员会的关注，随即对IRL展开调查。IRL公司也紧接着进行内部调查，并在2023年4月暂停沙菲的职务。
没想到，调查结果令人瞠目结舌——沙菲口中的“2000万用户”，竟然有高达95%都是机器人账户。软银还在指控中提到，当时为了骗融资，IRL每月还要花5万多美元来买真人用户。
日前，SEC 的指控透露了更多细节：IRL 花费了数百万美元用于提供下载 IRL 应用程序的激励广告，沙菲通过在发行文件中大大低估公司营销费用，还通过第三方支付广告平台费用来隐瞒这些支出；此外，沙菲还和未婚妻用 IRL 的商业信用卡支付了数十万美元的个人开支，包括服装、家居用品和旅行，这些仍然没有向投资者披露。
昔日的明星独角兽一朝陨落。尽管软银一纸诉状将沙菲告上了法庭，但损失已然注定。
那些年遇到的尽调作假
复盘下来，投前尽调又一次成为焦点。
我们听过太多一见如故、一顿饭拿下投资的故事，但实际上，这样的决策往往不多，甚至在一级市场子弹稀缺的当下，尽职调查要显得更加谨慎。正如此前华南一家投资机构合伙人就曾对投资界表示：
“VC圈流行的传奇故事，比如十分钟看对眼后就决定拍板的情况，在我们这里是不被允许出现。”
现实里，一线投资人和尽调机构与项目方斗智斗勇的故事也并不稀缺。一位负责尽调的第三方分享过这样一个故事：
一家软件公司在B轮融资中，号称A轮拿到了知名机构的投资，有打款记录、工商变更、还有媒体的报道。但第三方尽调却发现，企业提供的投资协议十分草率，并在资金还未完全到账时就完成了工商变更手续。
尽调人员起初十分疑惑，最后才知道，这家公司伪造了A轮融资的所有资料，包括找一家带有知名投资机构名号的公司注资，假装钱款到位；发新闻稿，宣传自己被知名投资机构投资了；工商变更，把假投资机构变更进自己股东名单里……如此大费周章，却漏洞百出。
无独有偶，此前《晚点LatePost》报道，一家管理规模超过25亿美元的头部美元基金遇到过这样的一幕——西南地区某创业公司为了应付尽调，竟然自己租地方装修出一家 “银行”。
“柜台小姐”彬彬有礼地将公司银行流水单递给尽调员，目送对方离开后，演员们随即散去。不到一个月，这家公司拿到了上述基金数亿人民币投资。最终因为公司数据造假被公安部门盯上，投资人才发现这是个彻头彻尾的骗局。
“当你们发现除了自己，自己的客户、对家、对家律师、会计师都是骗子，是什么感觉啊？甚至还有监听……”一位有着相似经历的尽调人员无奈道。
或许是投资方因尽调失察吃过太多亏，当投资人与项目方的信任稀薄，更多诚信要求被白纸黑字写到了项目条款里。“每一条新增的条款，都是曾经血与泪的教训。”一位投资人感慨。
对此，不少尽调人员还总结出一系列经验：交代情况时支支吾吾的必定在心虚；如果有问题让对方急了，摆明有猫腻；还有投前尽调必须了解创始人家庭情况、夫妻感情状况等，防止后续出现财产分割问题，甚至江浙某地企业尽调需要了解私生子及其控制的企业……
现实总是更魔幻。这些充满戏剧性的一幕幕，勾勒出VC/PE圈鲜为人知的另一面。
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