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20世纪以来，随着社会经济的发展和人民生活水平的提高，对能源的需求量不断增长。化石能源资源的有限性，令太阳能成为最引人注目的新能源，一般认为太阳能是源自氦核的聚合反应。
目前，对太阳能热的利用主要有三种，一是太阳能集热器，这些装置通常包括太阳能集热器、储水箱、管道及抽水泵其他部件。另外在冬天需要热交换器和膨胀槽以及发电装
置以备电厂不能供电之需。一个好的太阳能集热器应该能用20-30年。自1980年以来所制作的集热器更应能维持40-50年且很少进行维修。
二是太阳能热水系统。早期最广泛的太阳能应用即用于将水加热，现今全世界已有数百万太阳能热水装置。三是太阳能暖房系统(space-heating)，即利用太阳能作房间冬天暖房之用，在许多寒冷地区已使用多年。其中，最常用的暖房系统为太阳能热水装置，其将热水通至储热装置之中，然后利用风扇将室內或室外空气驱动至此储热装置中吸热，再把此热空气传送至室內。
以上是对太阳能的简单利用，即热伏技术。目前，太阳能的光伏技术发展也很迅速。太阳能光伏发电是其中最受瞩目的项目之一。10年前，世界太阳能电池销售量已达64兆瓦，呈现飞速发展势态。我国太阳能电池销售已超过1.2兆瓦。累计用量约5兆瓦，其应用范围亦在不断扩大。近年来，我国市场销售量以20％的速度递增。
目前，我国政府正在推动光伏产业向高效率、低成本的多晶硅太阳电池技术发展。
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