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当我2001年随克林顿政府离任时，政治上没有留下争论。我在任的最后3年，关心的主要问题不是美国的财政赤字，也不是美元的汇率浮动。任财政部长时，我就注意到全球经济依赖美国经济，美国经济依赖消费者，消费者依赖股市，而股市又越来越依赖那30到40支股票。我曾说过，我们最需要忧虑的事情是缺少忧虑本身，世界经济依靠美国这个单一引擎不可能永远高歌猛进。
我任财长时提出的一些观点依然正确。世界比以往更加依靠美国这个单一引擎。不幸的是，缺少忧虑不再是我们最大的问题。现在，关于美国经济以及它对全球经济的影响，有很多更值得我们注意的问题。
全球化为美国经济带来了好处，但是美国目前对消费的迷恋可能会危及全球经济的有益循环。美国比过去几十年更以经济为中心，它欠的债也比其它任何国家都多。在很多方面，世界经济依靠的是已经冒烟的美国引擎。除非得以控制，否则美国的储蓄危机不久就会成为世界性的问题。
国家借款是开支(如进口、基础建设投资、政府赤字)和储蓄之间(个人储蓄和政府盈余的总和)的差额。经济学家把这个差额称为国际收支经常赤字。对美国经济来说，这个赤字现在是巨大的：大约占了美国国民生产总值的5%。比单纯的数字更让人担心的是目前收支不平衡的性质。日益扩大的财政赤字可分为高风险和低风险两类，有很多方法可以将两者区分。例如，如果当前账目上的赤字是由投资出口产品制造业产生的，那么这种赤字的风险相对低一些。但是美国现在的赤字主要是由消费或投资那些非出口产品制造业(如房地产)而产生的。美国债务的投资者的性质也发生了变化——那些不太好预测的、有更多不确定动机的短期投资者在美国当前账目赤字中的比例越来越大。这些变化其实是在警告说，美国的支出正步入危险阶段。
目前的储蓄危机体现了最不正常的“公共-私人关系”。私人储蓄率已经连续多年下降，与以前相比，当今的美国人似乎更倾向于消费而不是储蓄。美国人现在每年只储蓄国民收入的1.3%，这是二战以后的最低水平。但是政府的赤字是罪魁祸首。目前，联邦财政赤字吸收了相关经济部门产生的私人储蓄的3／4。到目前为止，美国人还没有充分认识到基于税收或支出的良性预算的重要性。遗憾的是，对国家脆弱财政的注意(这曾是1992年美国大选的焦点)已经日渐消退，尽管现在的财政更加脆弱。过去一些年中，美国人目睹了政府预算不可思议地从最大盈余变为最大赤字。在担心恐怖主义袭击的政治环境中，公众可以将削减美国财政的脆弱性当作次等重要的事，但是美国的领导人绝不能这样想。
假如储蓄危机是暂时性的，那么情况要好一点。不幸的是，没有迹象表明美国公众打算厉行节约。随着退休人口达到高峰以及社会医疗保险支出的增大，政府试图削减开支将相当困难。当然，大幅度增加税收，从政党政治角度考虑并不是好的选择。储蓄危机的后果不久就会显现出来。美国已相当依赖外国能源，但是它对外国资金的依赖更加让人担心。
美国是世界上最强大的国家，也是最大的债务国，这好像有点荒唐。外国政府和投资者一定程度上助长了美国的狂热消费，不过它们不会突然卖空储备的美元以搞垮美国经济，因为美国爆发金融危机也会严重损害这些国家的经济。但是，美国好不容易才从冷战脆弱的军事平衡中走出来，如果可能，它最好不要再次轻易使自己面临可能鱼死网破的局面。
姑且不论可能爆发的金融危机，美国经济特有的重要性也会使得其债务会以一种不易察觉但仍很有破坏力的方式影响它国。首先，美国作为世界上最强大的经济体，如果它的国家储蓄很低，这会导致资金从发展中国家流入美国。很多发展中国家的政府本身存在着问题，这是上述资金流动的主要原因，但是美国对外国投资贪得无厌的追求，部分攫取了本来可能在其它国家发挥最大效用的资金。问题还不仅限于此。国际货币基金组织2004年1月发表报告说，美国公共债务率的进一步增长可能会提高工业国家的利率，在接下去几年中提高幅度可能达到0.5%到1%。利率的提高最终会抑制全球范围内的投资。
如果美国在意识到自己脆弱的金融体系后还不能以正确心态对待，就可能会采取龌龊的保护主义，而保护主义随之可能会在全球快速蔓延。从历史上看，美国对外资的过分依赖会带来呼吁采取保护主义的强大压力。我们可以回想一下，20世纪80年代的早期和中期，伴随美国贸易和财政赤字而来的是保护主义的增长；90年代早期，美国的低储蓄水平和国际收支经常赤字的增长曾使我们对日本非常恐惧。无论从绝对数还是相对数来说，现在的国际收支经常赤字都是非常大的。
一些人曾试图使持续几十年的全球经济自由化潮流退却，这种挣扎现在又重现了。不幸的是，很多美国年轻人的才智被误导用来反对全球化，他们将面临重大的抉择。他们的这种价值取向缘于对环境、文化、公平的忧虑，这与传统经济保护主义者所担忧的事情截然不同。但是，反对全球化的情绪可能会导致要求竖立经济壁垒的呼声日涨。如果说经济学家有共识的话，那就是保护主义有损繁荣。增加关税或采取其它措施对穷国造成的危害最大，但是富国也会受到损害。
走出目前的金融困境，美国需要在多个方面调整政策。采取更加理智的财政政策将是一个良好的起点。美国政府也可以采取更多措施，让人们意识到下列事实的危险性：预期寿命增长后私人储蓄水平仍然相当低，医疗费用急剧膨胀，政府收入日益减少。和任何债务人一样，美国也需要从债权人那里获得帮助。不管我们怎么看待伊拉克战争以及美国近来的外交政策，每个人都应该认识到华盛顿与它国政府重建友好关系非常重要。
美国新一届政府将于明年1月掌权，它必须要让债权人意识到，世界上惟一超级大国的财政存在问题并不符合它们的长期利益。同时，尽管面临纷繁复杂的国内政治环境，美国政府仍然要避免采取保护主义。美国经济将处于长期的、困难的调整当中。认识到美国的储蓄危机仅仅是这个过程的第一步。
(本文由《外交政策》杂志提供中文版权。余智骁／译）
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