经济学家和投资者通常会从大企业和金融市场寻找美国经济走向的信号。但要想真正了解情况，还是要与小企业交谈。
走访加尼福利亚州的一家宠物设备供应商，弗吉尼亚州的一家户外用品零售商，新泽西州的一个园艺店，以及阿拉斯加州的一个拍卖商。所有公司都表示，客户仍在消费，现在谈论衰退为时过早。但随着高借贷成本的影响，他们看到了更多不可掉以轻心的理由。
如果经济出现了衰退，发出警告的将是美国3300万家小企业。这一点很重要，因为根据政府数据，过去25年里，每增加3个就业岗位就有2个来自小公司。
全国独立企业联合会（National Federation of Independent Business）11月份的调查显示，企业主仍持悲观态度，他们担心通货膨胀、销售疲软和工人短缺等问题。更多的小公司正在裁员而不是增加工作岗位，小企业的乐观情绪降至六个月来的低点。近三分之一的小企业称，过去三个月的收入有所下降。
利率飙升加剧了企业和消费者的焦虑情绪。新泽西州弗里霍尔德一家名为卡尔戈花园（Calgo Gardens）的苗圃和园艺中心的老板德鲁·蒂纳（Drew Tiner）说，消费者现在越来越爱四处比价，寻找更优惠的价格，“他们对花钱变得更加谨慎了。”而在疫情暴发后跳槽到其他地方寻找机会的员工再次敲响了他的门——他认为这是经济即将放缓的迹象。“很多人都离开了，想做自己的事情，” 蒂纳说。“现在他们回来寻找更稳定的工作。”
在安克雷奇经营拍卖业务的丹·纽曼（Dan Newman）说，员工短缺仍然是他最担心的问题，但越来越多的买家在竞拍他们眼里便宜的商品。“我们看到人们对家具、工具和硬件的需求量很大，”阿拉斯加高级拍卖与估价有限责任公司的负责人纽曼说，“也许有人并不想去买一个全新的电锯，因为用过了一两年的电锯用起来仍然没问题。”
其他不利因素包括美联储加息后不断上升的借贷成本。高盛集团（Goldman Sachs Group Inc．）的分析师说，与规模较大的同行相比，小企业用于支付利息的收入在营收中的占比更高。他们认为，较高的利率将使这类企业明年的利息负担占销售额的比例从2021年的5.8%升至约7%。“小企业承受着相当大的压力，而且这种压力已经持续一段时间了，” 最大的持牌在线贷款机构之一 Enova International Inc． 的小企业贷款联席总裁科里·肯普弗（Cory Kampfer）说。 “总的来说，他们感觉到了痛苦。”
尽管美联储已暗示将暂停进一步上调基准利率，但官员们警告，美联储有可能会再次加息。第三季度，使用信用卡的家庭仍有强劲的消费势头，但千禧一代以及有学生贷款、汽车贷款的人在还款方面的拖欠情况越来越严重。因此，一些政策制定者发出了警告。费城联邦储备银行行长帕特里克·哈克（Patrick Harker）说，由于许多小企业已经受到利率上升的影响，美联储应该暂缓进一步收紧货币政策。他在2023年10月份的一次虚拟活动上表示：“小企业在获得资金方面的确很难。”
弗吉尼亚州弗雷德里克斯堡的一家户外装备店河岩户外（River Rock Outfitter）的共同所有人阿普里尔·彼得森（April Peterson）表示，尽管消费者继续购买，但他们的信心正在减弱。收入仍高于2019年的水平，但销售自疫情以来首次放缓。“我们的顾客似乎被各种不稳定的因素——战争报道、政府的混乱、通货膨胀——搞得筋疲力尽，消费的减少体现了他们的沮丧情绪。”她说：“在这个似乎充满争议的选举季，我们预计2024年的收入将有所下降。”
这种情绪概括了许多小企业的前景。密歇根大学（University of Michigan）的研究人员表示，目前需求依然强劲，随着通胀担忧的缓解，美国消费者信心正在反弹。但考虑到越来越多的经济放缓迹象，企业主仍持谨慎态度。旧金山宠物玩具及其他宠物产品经销商PLAY的联合创始人威尔·陈（Will Chen）说：“我现在觉得，至少一场小型衰退即将来临的可能性更大。到了某个时候，我们所有人都将开始受到高利率的伤害。”
责任编辑：周唯
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