文/新浪财经意见领袖机构专栏 Project Syndicate
本文作者：马克·罗伊（哈佛大学法学院公司法教授）、本·艾弗森（杨百翰大学财政学助理教授）
美国的两大零售巨头内曼·马库斯（Neiman Marcus）和J.C．彭尼（J.C． Penney）近期未能为其债务支付利息。预计其中一家甚至两家会很快申请破产，而这也预示着一场由新型冠状病毒疫情所引发的美国企业倒闭潮即将到来。当前大多数美国家庭都缺乏现金储备来支付未来三个月的各项费用，许多家庭和个人也或将宣布破产。
不久之后，美国可能就要面对数百万消费者失信，数千计小企业倒闭以及多家大型上市公司破产的三连击，同时许多行业也会整体破产。
按照历史经验，美国的破产申请数量一般会在失业率激增的几个月后到达顶峰。而今美国的失业率正以前所未有的速度增长，在过去六周内有超过3000万人递交了失业救济申请。如果历史会在未来几个月重演的话，那美国法院系统就将面临其成立以来数量最大的破产案件。
破产程序在正常情况下运作良好且足够快捷，特别是在重组大型上市公司方面。但如果系统不堪重负从而导致企业被困在诉讼程序中，它就无法很好地运作，经济也将因此蒙受损失。
如果破产案件像2008~2010年度金融危机之后那样激增，那么根据处理每宗案件所需的时间计算，每位美国破产法官必须每周工作近50个小时才能跟上案件量增长的步伐。实际上当前经济的收缩状况要比2008年金融崩溃时更为剧烈，表明破产案的增长率很可能达到2010年的两倍。即使这3000万新失业者中只有区区0.9%的人申请破产，破产案件的数量也将超过2010年的峰值。我们无法指望破产法官能每周工作100个小时，因此他们将不得不快刀斩乱麻，并通过司法分流手段去略过一些申请。
政府根据《新型冠状病毒援助，救济和经济安全法案》所给予的支持可以让某些人或者企业免于当即破产，但是许多企业仍将难以履行对债权人，雇员和供应商的义务。然后它们仍会像内曼·马库斯，J.C．彭尼以及许多石油企业一样无力偿还债务。尽管政府也在2008年10月的危机中提供了大量经济援助，但当时的破产案件量也出现了激增。
与许多人的认知相反，破产并不等于着被判了死刑，尤其是对于那些拥有可靠基础业务的上市公司而言。对于这些还能赚钱的企业来说，破产可不意味着关闭和清算。只要有了合适的资源，破产法官就可以非常高效地将这类公司改组为具备生存和竞争能力的企业。比如在过去的几十年中大多数美国航空公司都经历过破产重组并再度实现健康运行。此外破产允许小企业主（比如倒闭餐馆老板）摆脱原有债务重头再来。可见维持一个高效的破产制度程序对美国经济的健康运行至关重要。
而人满为患的破产法院则会对经济产生负面影响。首先，破产者需要走一系列特殊程序来偿还关键供应商（有时甚至是雇员）的欠款。如果法院迟迟不做出裁定，这些付款将被延迟，从而导致整个供应链陷入混乱。
此外，某些破产决定必须当即下达以便企业可以获取并保留足够的现金以撑到下次支付薪金的时候。本文其中一位作者最近发表的一项研究表明，当破产法庭变得拥挤时案件就需要更长的时间来裁定，导致太多的小企业遭到清算，债权人所能追回的欠款也就更少。
更糟糕的是，从现在起到几个月后一直处于破产边缘的企业将承担过多债务以致无法有效运营。那些债务缠身的企业经常会拒绝或是无力涉足一些前景良好的商业项目，从而进一步减少了就业和投资。这类负债累累的企业一般都可以通过破产来迅速重组。但是如果法院必须在从今往后六个月间超负荷工作，那这一切就不可能实现。
而令事情雪上加霜的是美国有65%的破产法官年龄大于60岁。出于与新型冠状病毒相关的健康原因他们必须远程工作，因此也无法像以往那样召集可以让债务人和债权人相互商量妥协的“庭内会商”。
但即便前景略显黯淡，如果历史依然按照原来的走向同时破产申请数量在衰退开始的几个月后达到顶峰，那么就还是存在一个行动窗口的。如果这次破产的高峰期来得更快，那就真没有什么时间可供挥霍了。
为此美国国会应当将现有的破产法官和助理人数增加一倍。尤其是立法者应设立新的临时法官职位，重新安排其他联邦法官的工作内容，并把那些不那么繁忙法院的破产法官调派到最需要他们的地方。
上述这些都是一些低成本高回报的措施。尽管司法提名的党派意味越来越浓，可能令一些国会议员有所犹豫，但破产法官是由联邦上诉法院而非总统任命的，不需要参议院的批准。党派关系也不应成为破产法院扩大审判能力的绊脚石。
正如我们从前希望能提前数月增加医疗保健系统抗击新型冠状病毒的能力一样，审判能力也需要当即得到增强。解决破产案件堆积威胁的最佳方法是尽早结束公共卫生危机和快速的经济复苏，但我们目前无法指望这一点。而眼下我们还拥有充足的前置时间来维护与缺失的病毒检测试剂盒和呼吸机同样重要的商业环境，也不应重蹈前者的覆辙。
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