《商业周刊》：殡仪巨头SCI大发死人财
图为最新期《商业周刊》杂志封面导读：殡仪连锁公司SCI于1969年上市。经过近50年的发展，SCI在北美地区拥有1800多家殡仪馆和近400块墓地，遍布美国43个州，服务范围覆盖了全美80%的家庭，并将服务网络向南美洲和欧洲延伸。《商业周刊》最新一期封面文章介绍了SCI近期发展及其为了销售业绩不惜亵渎死者的行为。
国际服务公司(Service Corporation International，SCI)在殡葬业一手遮天。SCI总部位于休斯顿，在纽交所上市，在美国和加拿大经营着1800多家殡仪馆和墓地。目前SCI有员工两万，市值40亿美元。随着这个行业先驱整合分散的殡葬业，40年来SCI不断吞并竞争对手。尽管有时SCI发展太过头，在20世纪90年代末大肆举债后濒临倒闭，但如今公司再次感到饥饿。
SCI已是北美殡葬业的头号企业，它希望在明年初吞并位于新奥尔良的行业老二Stewart Enterprises连锁公司，吞并Stewart Enterprises后SCI的营业点数量将增至2168个。如果这笔14亿美元的交易通过联邦贸易委员会的反垄断审查，SCI将控制15%的美国殡葬业，在佛罗里达、德克萨斯、加州等主要市场占据更大份额。Stewart Enterprises位于养老圣地(因而也是死亡之所)西棕榈滩，将为SCI增加1/9的业务，在当地市场的份额超过60%。
SCI每个殡仪馆的尸体都到西棕榈滩进行防腐处理，然后运回殡仪馆。丧属不知道这个过程，但SCI由此节省了大量日常费用。至于火化，SCI在劳德尔代堡有一座中央焚化设施。SCI的分店共用灵车和人员，在棺材、鲜花和防腐液方面享受大量折扣。
这一行的小公司只有价格这一项竞争优势。无论SCI节省多少成本，省下来的都是回报给股东。Brad Zahn最近把基本火化价格降至1000美元，而附近SCI的网点至少要1450美元。带追悼会的殡仪服务SCI的全国均价是3396美元，比私人公司贵30%以上；传统葬礼SCI平均收取6256美元的费用(不计棺材和墓地)，比其它公司贵42%。业内人士称，SCI收购Stewart也许对公司和华尔街有意义，对死者家属不一定是好消息。
非营利性行业组织葬礼消费者联盟(Funeral Consumers Alliance)主任斯洛克姆(Josh Slocum)说，SCI对自己、对消费者来说都太大了，消费者对SCI的投诉超过任何其它公司。SCI还面临多年来墓地服务低下对死者不尊重的指控。定于11月在洛杉矶开庭的一项集体诉讼中，原告声称，SCI员工急于把太多的棺材塞进拥挤的墓地，损坏并亵渎了已存在的坟墓。
SCI否认在洛杉矶有任何不当行为并回击斯洛克姆的批评。SCI指出，客户调查大部分都是好评，公司以各种殡葬价位提供顶级服务。美国殡葬业一年有160亿美元的市场规模，大约2.5万家个体小殡葬公司从业，但随着SCI、Stewart之类连锁公司的扩张而日益整合。行业研究公司IBISWorld的数据显示，殡葬业平均利润率不断增长，从2008年的5.8%增至2013年的6.5%。
与执业殡葬从业者聊天，他们会告诉你他们是与医生类似的“看护”。不过就像牟利的连锁医院一样，当大型殡葬公司公开以钱财为重时便不可避免地不近人情。“我们真是一颗摇钱树，”SCI财务高管福莱(Aaron Foley)在8月份芝加哥召开的投资大会上说。按目前的“预定”合同(客户按照当前价格为最终的殡葬预付费)计算，SCI的递延营收达75亿美元，吞并Stewart后达92亿。“我们将从美国婴儿潮一代的老龄化获益，”福莱说。预计今后五年美国死亡人数年均将增长1.1%。今年上半年SCI每股收益增长26%，福莱称这一增长主要拜强大的流感季所赐——去年冬天很多老人生病去世。
年初至今SCI的股价上涨40%到19美元。“不买我们股票的人就是不喜欢钱，”SCI创始人、董事长沃特利普(Robert Waltri)如是说。虽然严格说来这话并非总是正确，但人们不能质疑沃特利普的热情。沃特利普长于20世纪40年代，住在休斯敦Heights Boulevar他父亲小殡仪馆的二楼公寓里。到了60年代，年轻的沃特利普开始收购竞争对手整合他们的业务，他把这种做法称为“业务聚集”，并与麦当劳的手法相提并论。到1970年，沃特利普给公司取了Service Corporation International的暧昧名称，使它成为首个上市殡仪服务连锁公司。
SCI的收购热潮最终将业务扩展到从英国到阿根廷再到澳大利亚的15个国家，90年代引起了其它金融家的注意，一场殡仪业价格战打响。收购价格飙升，SCI债务高达40亿美元。利息支出掏空了公司利润，1999-2002年SCI连年亏损，股价从1998年中的45美元暴跌至2000年末的1.75美元。为了生存SCI不得不改弦更张，出售大部分外国业务和大量美国业务。
2006年，SCI经营路线180度大转弯，公司再度开始膨胀。五年来SCI收购了三家比自己小的连锁殡仪公司，其中包括全国最大火葬公司Neptune Society。联邦贸易委员会最终批准了SCI的所有收购交易，但要求SCI剥离优质财产。
经历了所有市场沉浮的沃特利普已是巨富，在德克萨斯和科罗拉多拥有大片农场。前总统老布什和小布什是沃特利普的朋友和经济受益者。当那一天到来时，SCI几乎一定会插手两位前总统的葬礼。SCI参与了艾森豪威尔总统以来的历届总统葬礼。SCI公关总监马歇尔(Lisa Marshall)称，在特勤局的事先批准下，公司的一个机动小组做好了下一场总统葬礼的准备。
年届83岁的沃特利普八年前便不再过问公司的日常管理，不过大部分时间他都要到位于休斯顿市中心的公司总部。“他就喜欢停下来在电梯里和员工聊天，” 马歇尔说。去年公司给沃特利普的总薪酬为550万美元，2005年升任公司CEO的赖安(Thomas Ryan)则为910万美元。谈到尚未完成的Stewart收购，马歇尔说，“我们是一家保守的公司，喜欢低调。”
这并不是说SCI羞于展示自己的旗舰殡仪馆。在休斯敦的Geo. H. Lewis & Sons，一位身着制服的门房打开着门，另一位用银托盘供应冷饮。此地就像一处豪华宾馆，装饰着天蓝色花玻璃、摆放着一架斯坦威三角钢琴的小礼拜堂可容纳400人。
Lewis公司1936年成立，43年前被SCI收购后仍沿用创始人的名字。“这是沃特利普维持良好声誉的方式，”Lewis首席执行官昂斯托特(John Onstott)说。SCI在曼哈顿麦迪逊大街的Frank E. Campbell礼拜堂送别了从田纳西-威廉姆斯(Tennessee Williams)、肯尼迪总统夫人杰奎琳-肯尼迪到希斯-莱杰(Heath Ledger)的诸多名人；在拉斯维加斯的棕榈公墓(Palm Mortuary & Cemetery)是明星托尼-柯蒂斯(Tony Curtis)、瑞德-福克斯(Redd Foxx)的长眠之地。
“不过你是总统家属还是寻常人家，引导他们做出合适的选择是我们的工作，”昂斯托特说。“很多预定服务的客户对价格不太敏感，”他说。“他们会问，我会得到史密斯夫人那样的服务吗。”
昂斯托特拿出南希-里根为已故总统丈夫选择的红木雕刻棺材复制品，说它价值19895美元。“这一个十分稀有，”昂斯托特指着一个价值10万4995美元的镀银棺材。“甚至最高端的客户也愿意采用我们的套餐。套餐以‘遗产’等名称命名，提供多种价位选择。”
至于葬礼消费者联盟所指消费者对SCI投诉最多的问题，马歇尔称该组织缺乏平均客户投诉数据。马歇尔说得对，最大殡葬连锁公司遭投诉的绝对数量更多并不稀奇。“我们是业内最大的，处理的殡葬业务最多，”马歇尔说。
葬礼消费者联盟执行董事斯洛克姆并未被说服。这位前记者把批评SCI当成了第二职业，他说鉴于SCI的声名，联邦贸易委员会在批准它收购Stewart时要三思。“想到一家在客户人生最不如意的时候怠慢他们的公司变得更大，这不得不让人警惕，”斯洛克姆在7月11日的声明中正式催促联邦贸易委员会阻止这笔收购。
对SCI定价和销售行为的质疑是一个方面，SCI的混乱状况实在令人难忘。2001年公司和解了部分德克萨斯媒体称之为“甲醛门”的丑闻。德克萨斯殡仪服务委员会(Texas Funeral Service Commission)一位委员称自己1999年在调查SCI非法防腐时被解雇。该委员起诉SCI和德克萨斯州政府，称沃特利普与时任德州州长小布什的交情导致他被驱逐。小布什上任之初似乎他将被迫出庭作证，但一位德州法官撤销了传票。州政府和SCI没有承认存在任何行为不当之处，共同以大约20万美元了结此案。
2003年，SCI在马萨诸塞州的一处殡仪馆将误放在推往火葬场轮床上的一具死胎意外火化。死婴父母起诉SCI至法院，SCI声称是婴儿的死亡而非公司的疏忽导致了这对父母的悲痛。州法院陪审团作出SCI赔偿32.5万美元的裁决。
同年SCI同意向佛罗里达州和数百家庭分别支付1400万和1亿美元了结一项集体诉讼。这些家庭称SCI的销售人员吹嘘劳德尔代堡的墓地，为多卖墓地而猥亵坟墓。750位原告的一位代理律师冈萨雷斯(Ervin Gonzalez)称：“SCI的信条是无论如何尽管销售，公司严重缺乏监管。墓室和棺材被悄悄打破，尸骨散落在林间，以便出售更多墓地。”
SCI同意整治涉案墓地，制定规则以保证墓地具有适当的标志。沃特利普在当时发布的声明中表示：“我们很高兴解决了这个问题，我们可投入更多精力和资源为丧属服务，实现我们的战略目标。”
虽然在该案中SCI并未承认行为不当，但马歇尔说公司从中吸取了深刻的教训。然而2009年洛杉矶又一起集体诉讼称，十几年SCI墓地员工为腾出更多墓地损毁坟墓。2012年5月法院立案，经过广泛采信和调查，该案定于本月审理。(柠楠/编译)
