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何帆
根据美国商务部的数据，2003年第三季度美国经济增长率为7.2%，超过了原先预测的6%。这一数字创造了19年来经济增长速度的最高纪录，是2003年第二季度经济增长率3.3%的2倍还多。在寒冬即将到来的时候，这个数字的公布，给持续低迷的美国经济带来了一丝暖意。
美国经济真的已经走出隧道的尽头了吗？从目前的情况来看，仍然很难判断。首先，我们注意到往年美国经济增长的数字到年底都有调整，比如1999、2000和2001年年底的时候，经过调整的增长数字均比早先公布的低，今年年底是否还会调低，仍需拭目以待。
从长期来看，判断美国经济的走势需要关注其劳动生产率的增长速度。整个20世纪，美国劳动生产率的年均增长速度为2%，1948-1973年为2.8%，1973-1995年为1.4%，1995-2000年为2.5%。2001年到2003年第二季度，劳动生产率的增长速度大幅度飚升，平均为4.1%。事实上，从1996年起美国的劳动生产率就已经出现了攀升趋势，但是最近两年劳动生产率的增长速度甚至比1996年之后的趋势值还高。由于美国劳动生产率的高速增长出现在经济低迷和技术进步低潮期间，美国经济增长的前景显得更加扑朔迷离。一种猜测是，由于经济衰退之后，公司为了降低成本纷纷裁员，用更少的人做更多的活儿，导致了劳动生产率的急剧上升。
从理论上讲，劳动生产率的增长率决定了美国经济的潜在增长率。如果劳动生产率的增长速度停留在2.5%，潜在GDP增长率应该为3%-3.5%。这样，只要明年的经济增长率能够在3.5%以上，美国经济就进入了良性循环：经济增长的发动机一旦启动，就会不断地创造就业，提高收入。但是，如果劳动生产率的增长率上升到2.75%-3%，潜在GDP增长率应该为4%。强劲的劳动生产率增长在短期内反而意味着失业局面难以改观，尽管从长期来看，对经济增长和财政赤字会起到改善的作用。另外一个值得注意的趋势是，据预测，美国劳动力的增长率在未来10年将从1%下降到0.5%，这也会减少潜在的GDP增长率，上个世纪末那个充满了英雄主义色彩的“新经济”高涨时期可能一去不复返了。
本轮经济周期最突出的问题就是失业率居高不下。从2001年进入衰退以来，美国人已经失去了270万个工作岗位。尽管政府公布的经济数字一直在试图鼓舞人们的士气，但是美国学者大多认为，这次经济复苏是一种“无就业的复苏”(jobless recovery)。芝加哥第一银行公司的首席经济学家丝温科说，只有当失业率降低到4.5%左右，才能让人们感觉到经济增长。财政部长斯诺则信誓旦旦地表示，随着经济增长势头好转，明年每月能够创造20万个就业岗位。但是，9月份就业市场刚刚止跌回升，而9月份所增加的就业岗位仍然只有5.7万个。失业问题，尤其是制造业的失业，是大选期间美国选民最关心的问题之一。根据克勒公司Kiley＆Company的一份调查表明，75%的人认为创造制造业就业岗位是总统国内政策的头等大事；68%的选民会挑选把“创造制造业就业岗位”作为第一目标的总统，而仅仅有23%的选民会挑选把“减税”作为第一目标的总统；在提供制造业就业岗位上，仅仅有36%的人给布什总统以肯定评价，55%的人对布什总统的表现持否定态度。
笼罩美国经济增长前景的另一个阴影是逐渐积累的美国财政赤字。由于一方面减税，一方面增加军费开支，小布什已经将原来的财政盈余变成了财政赤字。为了刺激经济增长，减税计划已是箭在弦上，不得不发。尽管伊拉克战争已经结束，但是战争之后死亡的美国士兵反而超过了战争中的阵亡人数，这意味着军费开支还会持续增加。根据美国国际经济研究所的估计，美国的财政赤字将持续到2011年。巨额的财政赤字将提高利率、促使美元升值、使得贸易逆差恶化，并减少制造业就业。从目前的趋势来看，美联储已经透露出明年提高利率的蛛丝马迹，因为他们可能相信，这次经济复苏是强劲的，即使适当提高利率，也不会影响复苏的步伐。
环顾世界经济，欧洲经济和日本经济仍然举步维艰。过去人们常常讲美国经济是世界经济的火车头，但是，同样重要的是，在一个相互依存的时代，欧洲经济和日本经济的相对停滞也足以制约美国经济的复苏步伐。世界经济的复苏仍然充满未知数：能源价格在短期内难以大幅度走低，这也将影响美国的经济增长趋势；谁也不知道萨达姆和本·拉登在什么地方，以及他们什么时候会发动新的恐怖袭击，所有这些因素似乎都在提醒我们：冬天里突然出现的温暖阳光并不意味着春天的来临。
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