文/新浪财经意见领袖专栏作家 魏欣
西尔斯的债权人一直在呼吁，Lampert绝对不是解决西尔斯衰落的方案。他自己就是造成西尔斯衰落的原因。
在西尔斯进入危机之前，美国商业界已经普遍预感到了Amazon和电子商务的崛起对美国消费行为造成的巨大冲击。这不光体现在包括梅西百货、沃尔玛等一流零售商面临的经营危机，巨量包裹给美国邮局（USPS）造成的大幅亏损，它还在全美各地留下了数量众多废弃的购物广场和失业群体。但是历经过两次世界大战、大萧条和数次经济危机的西尔斯如此迅速的倒下，还是在美国民众当中引发了巨大的震撼。这真的是因为新兴行业的变革和传统产业的淘汰吗？还是在正常商业生命周期之外还发生了些什么？
Eddie Scott Lampert在成为西尔斯的CEO之前是一位优秀的对冲基金经理。他出生于纽约一个律师家庭。在耶鲁本科就读经济学期间，曾与现任川普政府财政部长Steven Mnuchin是室友。Mnuchin后来成为了他在西尔斯的董事。1984年毕业后，他在高盛风险套利部工作期间直接向后来成为克林顿政府财政部长的罗伯特鲁宾汇报。由于得到上司的赏识，在1988年离开高盛自立门户时，鲁宾曾经警告他，这可能是他职业生涯中犯下的最大错误。但是Lampert心中的偶像是股神巴菲特，所以他仿照Berkshire Hathaway公司的形式建立了以自己名字缩写命名的对冲基金ESL Investments。
Lampert的投资业绩相当不俗，并且特别在零售业领域有不错的战绩。从1988年开始，他平均每年的回报率达到惊人的29%。2003年的进入西尔斯之前，他的投资业绩甚至超过50%。他的客户包括很多名人，比如出版业的Ziff家族、娱乐大亨David Geffen和戴尔电脑创始人Michael Dell。Lampert模仿巴菲特的投资风格，集中持股汽车配件零售商Autozone超过30%，并且策划了一系列激进的股份回购计划。这导致Autozone股价大幅上升，他因此获利颇丰，并确立了自己在消费领域的投资地位。
2003年，零售商KMart陷入破产期间，Lampert注意到它所持有的商业地产价值超过了公司价值。他的ESL Investments趁机以不到10亿美元的价格收购了53%的股份控制了公司。随后他大幅削减费用、降低库存、改善财报，迅速扭转了KMart的亏损趋势。2004年底，他以KMart为平台，用价值110亿美元的现金和股票收购西尔斯。当时的投资者也普遍认可这项交易，因为在电子商务的冲击下，两家陷入困境的零售商说不定可以抱团取暖。2005年完成这笔交易时，合并后的新公司仍然命名为西尔斯，成为当时继沃尔玛和Home Depot之后的美国第三大零售商。Lampert终于同时成为了西尔斯、KMart和ESL的掌门人，控制着庞大的商业帝国。
从西尔斯和KMart合并后的财务表现来看，这毫无疑问是一个糟糕的决定。从2005年开始，两家公司的合并收入连续14年直线下跌。虽然西尔斯在合并的前几年里还曾经微幅扩张，但是在2011年达到顶峰的4000家门店之后，公司决定大幅收缩。2012年迅速下降至2500家门店，随后逐年下跌。今年1月份，西尔斯宣布他们会继续收缩至400家门店左右。在持续收缩的过程中，更有指标性意义的同店收入却保持了14年下跌的趋势，可见大部分门店的经营环境都在持续恶化。合并公司利润在2011年之后持续大幅亏损。公司从合并前在零售行业排名第四位跌落至破产前的第31位。到2018年时，公司资产估值只有70亿美元，总负债接近110亿美元，严重资不抵债。
从客户的角度来看，两家公司的合并也给他们造成了消费心理上的疑惑。西尔斯的客户收入水平比KMart的客户要高，其销售的产品质量和价格也要高一个档次。两家零售商由于定位不同，他们之间无法形成协同效应。西尔斯的客户开始由于店里买到的东西品质是否会下滑，而KMart的客户怀疑他们的价格是否仍有竞争力。
在管理上，Lampert的管理风格也对西尔斯的原有价格造成了冲击。Lampert出身于高盛，比较欣赏同样出身于华尔街或者高科技行业的经理，但是忽视零售业出身的员工。早在2013年，Bloomberg调查记者Mina Kimes就发现，西尔斯被拆分成30多条相互独立的业务线互相竞争。这种投行式的管理方式对一家大型零售企业其实是致命的。因为它切断了业务线之间的协作意愿，削弱了企业的整体经营策略。比如为了吸引客户光顾，大多数零售店都会刻意降低食品售价。食品部门是公司整体亏损的主要来源，但这是因为他们做出了牺牲。单独运营之后，这些部门便不再愿意单独承担亏损责任，造成了公司人流量的下滑。
更重要的是，在西尔斯经营业绩下滑的过程中，Lampert对其资产的拆分出售和关联性交易引发了这个商业帝国的崩塌。2014年西尔斯出售2002年购入的服装品牌Lands’ End。之后Lampert又把西尔斯最优质的门店产权出售给自己刚刚成立的地产公司Seritage Growth Properties，然后再以租约的方式租回来。西尔斯最优质的三个品牌Kenmore、Diehard和Craftsman也差点卖给了Lampert的ESL，由于破产保护而暂时搁置。虽然分拆案能够短期改善西尔斯的财务报表，但这些被卖掉的都是公司最优质的资产。获得的现金流不但没有被用于改善公司经营状况，而是被直接以一次性分红的方式分给了西尔斯的大股东，Lampert自己的ESL Investments。所以西尔斯的债权人一直在呼吁，Lampert绝对不是解决西尔斯衰落的方案。他自己就是造成西尔斯衰落的原因。
今年4月18日，西尔斯正式起诉Lampert和财政部长Mnuchin盗窃公司20亿美元资产。这一天距离西尔斯宣布破产才半年，距离Lampert卸任董事长才两个月。可见他在公司14年的经营过程中引发了多么大的愤怒情绪。根据公布的法庭文件，公司律师指控他在出售Lands’ End的过程不透明，拒绝了来自其他投资公司的更高出价，让自己间接获益。在分红的过程中，又偏袒了自己控制的大股东ESL，让其他小股东蒙受损失。在出售西尔斯226家门店产权给自己的Seritage时，刻意压低售价，导致了公司6.49亿美元的亏损。虽然对于这么庞大的交易案，法庭的审理过程将会非常漫长，但是我们可以从中隐约感觉到，如此数量众多的关联交易绝非偶然。
当很多中国投资者转战美股的时候，大多数人的感觉是，法制健全、监管透明、公司优质。这并非错觉，而且美股在过去100年的表现也可圈可点。但是即使在如此众目睽睽之下，仍然在大型公司出现了监管漏洞，导致了像西尔斯这样的美国标志性企业的衰落。银行家在美国企业快速崛起的过程当中扮演了助力和推手的作用，但是当银行家用华尔街的思维来经营一家百年老店时，是否仍是企业之福？从西尔斯这个案例，我们不但可以看到百年兴衰，我们可以更近距离观察人性和美国社会。
(本文作者介绍：专栏作家，曾在美国供职于大型共同基金管理公司。)
责任编辑：张文
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