转自：科普中国
天文学家首次拍摄到另一星系中一颗恒星的详细照片，该星系距离地球超过16万光年。这颗巨大恒星显示出即将在几年后爆发的迹象，而这是科学家之前从未详细观察到的过程。11月21日，相关研究成果发表于《天文学与天体物理学》。
左为智利甚大望远镜干涉仪拍摄的恒星WOH G64，右为该恒星的艺术图。图片来源：ESO人们所知道的最大恒星是红超巨星，这些恒星的核心已经耗尽了氢燃料。取而代之的是，核心周围的一层氢气开始燃烧起来，使恒星体积急剧扩大。
WOH G64是目前已知的最大红超巨星之一，它的体积是太阳的1540至2575倍，位于银河系的一个卫星星系——大麦哲伦星云中。自20世纪70年代被发现以来，这颗恒星一直是天文学家的研究目标，但遥远的距离使其很难被仔细研究。
现在，英国基尔大学的雅科·范隆（Jacco van Loon）和同事利用智利阿塔卡马沙漠中的甚大望远镜干涉仪，拍摄到WOH G64的特写照片。甚大望远镜干涉仪由4台独立的天文望远镜连接而成，其功能相当于一台直径200米的望远镜。
“在这张照片中，我们可以看到相当于一名宇航员在月球上行走的细节。”范隆说，“将一台普通望远镜对准月球，你是看不到这些细节的。”
这张使用红外光拍摄的照片显示了一个由气体和尘埃构成、温度超过1000℃的明亮球体。这颗恒星已经喷出了内部物质，后者如今像一个致密的茧一样包围着它。“这是一个我们没有预料到的结构。”范隆说。
这颗恒星看起来比上次观测到的更暗，因此范隆认为，气体和尘埃可能是最近才出现的。这可能是恒星最外层被吹走带来的结果，天文学家从未在红超巨星上捕捉到这层结构。
如果确实发生了这种情况，并且这一过程与在类似恒星蓝超巨星中观察到的相似，那么这可能是一个信号，表明这颗恒星在数十年甚至数年内就将爆发。“如果能看到这颗恒星爆发，那么我们将比以往任何时候都更详细了解一颗恒星爆发前的细节。”范隆说。
“考虑到这颗天体极端的距离，能够重建它的图像在技术上令人印象深刻。”英国谢菲尔德大学的保罗·克劳瑟（Paul Crowther）说。
然而，很难说观察到的气体和尘埃以及相关的亮度变暗是即将爆发的信号。“众所周知，像这样的恒星变化很大。”克劳瑟说，“在这些恒星上发生这种情况很正常。它们有密集、缓慢的流出物，并且离恒星不远。它们被公认为尘埃工厂。”
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