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自9.11以来，美国航空业亏损严重、惨不忍睹，国内排行第二和第六的联合航空公司和美国航空公司相继宣布申请破产保护。老大美洲航空公司几度谈判、几度历险才暂时避免了破产。与此同时，美国西南航空公司(下称西南航空)却保持连续31年赢利的业界奇迹，成为美国国内惟一一家保持盈利的航空公司。其成功秘诀当然是其廉价航空模式。
低成本高效率
低价位、低成本战略，使西南航空成了今天美国最赚钱的大型航空公司。
西南航空首次引起人们关注是在1990年至1994年期间，当时航空业受到海湾战争影响陷入不景气。当其他航空公司纷纷收缩经营时，西南航空却继续扩张，开始走出美国西南部，进入其他地区航空领域。
成立之初，西南航空主要经营得克萨斯州内的短途航线，后来逐步开通美国州际航班，业务范围扩展到30个州的58个城市。西南航空目前约有85%的航班飞行时间少于2小时，飞行距离少于750英里，其目的地多为不太拥挤的机场。这样做的好处是减少了机场使用费。此外，不提供饮食以降低成本也是其特色之一。
为节省费用，西南航空开业初期就采取了一些与众不同的经营方式：如不设立专门的机场后勤部门，所有机修包给专业机修公司；使用单一机型(全部采用波音737机型)，既体现了自己的市场定位，又节约了飞机维修费用；不设头等舱，视飞机为公共汽车，全部皮座椅，登机不对号入座，以满足乘客急于上机的心理，缩减等候乘客的误点率(其登机和下机时间只有20分钟)，明显提高了飞机的使用率。
如此经营模式，使西南航空吸引了更多乘客，增加了航班次数，提高了飞机使用率，运营成本大大降低，最终使其有能力与竞争对手展开低价竞争。
“以攻制胜”的经营战术
“人退我进”是西南航空在过去几十年中所遵循的重要经营战略，体现为战术就是“你收缩我跟进，以攻制胜”。其创始人凯勒尔就说过:“我们要不惜一切去争取发展空间”。
20世纪90年代海湾战争期间，美利坚航空关闭了在纳什维尔和加州圣何塞的航空中心，西南航空乘虚而入，扩展了自己的领地。当美洲航空宣布撤消在加州6个城市的业务时，西南公司创始人凯勒尔马上发出指令：立即占领市场。因为市场稍纵即逝，如果你不紧紧抓住，别人就会捷足先登。结果，西南航空很快占领了美洲航空退出的这部分市场，后来获得了巨额回报。
1982年，美国发生了1万多名空管人员同时大罢工的工潮，但是，航空公司能否使新飞机起飞，需在华盛顿抽签决定，而新组建的航空公司相对享有优先权。为了享这种权利，西南航空让其新组建的子公司中途岛公司参加抽签，然后将得到的航班转让给西南航空。联邦航空管理局知悉此事，专门把西南航空的老总传到华盛顿，指明此举违规，中途岛公司必须有运营业务才能参加抽签。西南航空于是将中途岛公司象征性地出售给另一家航空公司，从而使西南航空有了更多的航班。政府管理部门对此无可奈何。这种做法是否得当姑且不论，但西南航空不惜一切去争取发展空间的韧性，确实值得称道。目前，西南航空的市值已超过157亿美元，比美利坚、联合、大陆、达美等大型航空公司的市值总和还要高。西南航空也因此被《财富》杂志称为“有史以来最成功的航空公司”。
(文/本刊实习记者 董常凌）
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