当莫言还是一个在故乡的草地上放牧的顽童时，就开始了阅读生涯。那时候书籍是十分罕见的奢侈品，在莫言生活附近的十几个村子里，谁家有本什么样的书基本上大家都知道，为了得到阅读这些书的权利，莫言经常给有书的人家去干活。莫言邻村一个石匠家里有一套带插图的《封神演义》，这本书对他具有难以抵御的吸引力。当莫言读书时，石匠的女儿就站在后面监督，时间一到，马上收走，如果想继续阅读，那就要继续干活。
在莫言的童年时代，他付出了巨大的代价，把周围那十几个村子的书都读完了。那时莫言的记忆力很好，不但阅读的速度惊人，还有“过目不忘”的能力。
在莫言15岁时，邻村石匠的女儿已经长成了一个漂亮的大姑娘，她扎着一条垂到臀部的大辫子，生着两只毛茸茸的眼睛，一副睡眼朦胧的样子。莫言对她十分着迷，经常用艰苦劳动换来的小钱买糖果送给她吃。在一个黄昏时刻，莫言对那个姑娘示爱——希望对方能嫁给他做妻子。石匠的女儿吃了一惊，然后便哈哈大笑：“你简直是癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
莫言感到自尊心受到了沉重的打击，但痴心不改，又托了一个大嫂去她家提亲。石匠的女儿让大嫂带话给莫言，说莫言只要能写出一本像她家那套《封神演义》一样的书，她就答应。
多年之后，莫言在斯坦福大学演讲时说起了这个故事，“我是因为想过上一天三次吃饺子那样的幸福日子才发奋写作的。其实，鼓舞我写作的，除了饺子之外，还有石匠家那个睡眼朦胧的姑娘，我至今也没能写出一本像《封神演义》那样的书，而石匠家的女儿也早已嫁给了铁匠的儿子，并且成了三个孩子的母亲。”
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