本报讯 由于离子推进系统的电力供应不足，由欧洲航天局（ESA）和日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）联合开发的水星探测装置“比皮科伦坡”，可能要进行一场更久的长途旅行。
据《科学》近日报道，4月26日，比皮科伦坡在飞越水星途中准备制动时，管理人员发现其功率下降。到5月7日，操作人员恢复了其90%的推力，但问题出现的原因至今仍不清楚。离子驱动是利用航天器太阳能电池板的电力来加速离子，并产生稳定、微弱的推力，但目前其还没有恢复到最大强度。
尽管遭遇挫折，但ESA在5月15日的声明中称，这只是一个“小故障”。管理人员对比皮科伦坡安全抵达水星持乐观态度。“我们仍然能够将它送入水星轨道。”ESA项目的科学家Johannes Benkhoff说。
2018年10月发射的比皮科伦坡，耗资16.5亿欧元（18亿美元），将运送两个科学探测器进入不同的水星轨道。ESA的水星行星轨道器携带了11台仪器、JAXA的水星磁层轨道器携带了5台仪器，它们将一起探测水星地壳中的挥发性元素和扭曲的磁场，以寻找这颗行星形成历史的线索。
要想抵达水星，航天器必须沿着一条迂回的路线飞行，包括绕地球一周、两次飞越金星和3次飞越水星。最初的计划要求其在2025年1月、9月、12月3次飞越水星。
比皮科伦坡运营经理Elsa Montagnon说：“我们预计，如果第一次飞越成功，其他两次也会成功。”Benkhoff解释说，长时间运行推进器可以弥补较低的功率。即使错过了一次飞越，航天器围绕太阳的轨道飞行也会使它不断靠近水星。
JAXA的行星科学家Go Murakami说，此次故障对计划的总体影响尚不清楚，该团队仍在调查。他补充说，理想的解决方案是“找到电力问题的根本原因”。（李木子）
“掌”握科技鲜闻 （微信搜索techsina或扫描左侧二维码关注）
