对于在无移动网络、无Wi-Fi信号的情况下能实现对外联系的卫星通讯，苹果公司投巨资加码这项技术。
近日，美国低轨道卫星通讯公司Globalstar（全球星）发布公告称，苹果公司通过注资、承诺购买服务等方式，向公司承诺投资15亿美元。同时，苹果公司也对这项投资作了披露，其已预先向Globalstar支付了11亿美元的基础设施费用，其中2.32亿美元用于偿还Globalstar现有债务。
据了解，苹果公司还斥资4亿美元收购Globalstar20%的股权。而Globalstar方面表示，将继续把约85%的卫星互联网传输容量提供给苹果公司。《中国经营报》记者注意到，苹果公司与Globalstar早有交集，自2022年推出iPhone紧急卫星短信功能以来，前者已在后者身上投入了数亿美元。
“Globalstar与苹果公司的业务关系，不仅是一种简单的商业合作，更是一种深度的战略协同。”北京市社会科学院副研究员王鹏对记者表示，双方的合作，将共同推动卫星通讯技术在消费电子产品中的普及和应用。
通信行业资深分析师马继华则告诉记者，苹果公司再次加码投资卫星通讯公司对Globalstar同类型公司“没有大的影响”，但“这是第一家手机企业通过资本注入参与通信网络建设和运营中来，也可能预示着卫星通信互联网时代正在到来，终端厂商会有机会更多介入网络运营”。
从惨淡经营到被苹果相中
Globalstar到底是一家怎样的公司？为何被苹果相中？
根据Globalstar给自己的定位，其是一家卫星物联网方案解决商，成立于1991年，由美国Loral公司和高通合资成立，1998年发射了第一颗卫星，并于2000年开始全面提供商业服务，彼时其共计有48颗卫星和4颗备用卫星。
差不多同时代，美国摩托罗拉推出“铱星计划”，成立铱星公司。然而，由于卫星通信商业运营成本过高，在第一轮发展中，Globalstar与铱星几乎同时期破产。经历了破产重组后，Globalstar在2004年恢复运营，之后在2006年进行了首次公开募股。2010年—2013年，Globalstar在发射了第二代24颗卫星后，整个系统才全面恢复服务。
然而，Globalstar的商业化仍不见起色。2017年，命运的齿轮开始转动，当时美国联邦通信委员会（FCC）批准Globalstar将其2.4GHz频段用于5G地面通讯；3年之后，全球通信国际标准制定组织3GPP也批准了n53频段（n53属于广义上的2.4GHz频段）用于5G通讯。
2021年2月，高通宣布其5G旗舰版X65调制解调器将使用Globalstar的n53新频段。这一消息彻底扭转了Globalstar的命运。据相关报道统计，Globalstar的股价在2019年和2020年一直低于1美元，2020年稳定在30美分范围之内，直到2021年开始迅速攀升。
也正是在Globalstar授权n53频段给高通后，苹果公司传出与Globalstar的合作传闻。2022年9月，苹果和Globalstar合作，为用户提供一项名为“紧急SOS”的卫星讯息服务，即iPhone 14系列有关机型可以通过这一服务在传统蜂窝网络无法覆盖的地方发送信息。随着iOS系统的迭代，苹果公司为这项服务又增添了与朋友、家人互发信息和共享位置等功能。
对于和Globalstar之间的合作情况，苹果公司在2022年11月通过官网发布消息称，将拨款4.5亿美元，用于开发支持卫星紧急求救（SOS）服务的关键基础设施，而这4.5亿美元拨款中的大部分将投资给Globalstar。
受苹果公司15亿美元投资Globalstar的消息影响，Globalstar股价11月1日开盘后涨幅一度超过40%，最终收盘大涨31.43%。
值得一提的是，在2022年发布“紧急SOS”这项服务时，苹果公司曾表示该服务将免费提供两年。这意味着首批用户本应在今年年底开始付费，但苹果公司已把免费期延长至2025年。
“全球星算是最早进入地轨卫星通信领域并获得商业成功的公司，从二十年前开始运营，至今依然是行业重要成员。但用户发展有限，盈利能力不足，经营压力很大。”马继华指出，苹果的注资显然可以在很大程度上改善该公司的财务。
再获强援后能立得住吗？
根据此次双方的协议，苹果公司将花费4亿美元获得Globalstar 20%的股权。此外，苹果公司还将向Globalstar支付11亿美元的现金预付款，用于新卫星网络的建设并减轻后者的债务负担。
据外媒报道，Globalstar向加拿大MDA Space公司授予了一份价值3.27亿美元的合同，计划生产17颗新卫星，并在此基础上可能增加最多9颗新卫星，以提升其网络容量。而这些新卫星计划于2025年开始交由美国太空探索技术公司（SpaceX）发射。
目前，苹果公司和Globalstar合作的紧急SOS这项卫星通信服务主要应用于提供基础的短信功能，尚未实现对于语音和网络服务的覆盖。对于此次合作，Globalstar方面表示，将继续部署约85%的网络容量分配给苹果公司，以确保服务的稳定性和可靠性。
“这实际表明Globalstar的客户发展有问题。如果能吸引到大量的其他客户，就不会将大部分流量签约给一个公司，这种合作风险很大。”独立电信分析师付亮对记者表示，卫星通信提供服务商少，更不应该将流量绑定在少数客户上。
不过，更应该看到卫星通讯虽早已存在，但难以走进普通大众生活的现状，相关公司的破产、重组，如果不先依靠大客户生存下来，就无法改变惨淡经营的状况。
在Sat5G卫星通信标准发起人、世域天基创始人郭正标看来，虽然Globalstar提供的是低速率的服务，但好在整个系统比较成熟。“这也给电信运营商甚至是手机厂家提供了一种参考，即自建星座系统也能维持运营。”他指出。
马继华也指出，Globalstar有星座系统，未来可以升级换代，苹果的加持，还是大有可为的。“苹果最近几年在智能手机的很多创新方面都逡巡不前，人工智能方面现在不得不借助OpenAI，在卫星通信方面落后中国主要竞争对手的情况下，它也需要采取合作或收购策略，迅速补齐短板。”他说。
“从技术上看，Globalstar系统实际是陆地移动通信系统的延伸，是基于CDMA的卫星转发信号，和目前热门的星链（Starlink）不是一回事。”马继华还指出，目前来看，美国马斯克的星链，已经有相对成熟且规模化的用户群体，中国至少有三个低轨卫星星座项目在快速跟上。
除了Globalstar之外，低轨道卫星市场还有SpaceX、AST SpaceMobile、铱星移动通讯、Lynk Global、回声星通讯等玩家。马继华指出，苹果再次投资Globalstar目前并不会对Globalstar同类型公司有多大影响，苹果只是在布局卫星通信领域，并补足短板。
“Globalstar的卫星数量少，目前很难提供大容量大带宽、低时延通信服务，需要升级换代，否则竞争力下滑会失去市场。”马继华这样分析道。
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