21世纪经济报道记者孔海丽 实习生王甜 北京报道
近日，英国AI芯片独角兽Graphcore宣布已被软银集团收购，收购金额未披露。
根据该交易，Graphcore成为软银的全资子公司，其公司名称及管理团队得以保留。
作为曾经的明星创企，Graphcore吸引过红杉资本、微软、三星的投资，也被市场寄予厚望，甚至冠以“英伟达的对手”称号，该公司为AI处理器开发的新型智能处理单元(IPU)，一度被视作可以与英伟达“掰手腕”的秘密武器。
但Graphcore在商业上的表现并不如人意，继2022年亏损扩大之后，后续又陷入“经营面临重大不确定性”。
如今被软银收购，成为后者在AI芯片领域的一步新棋，能否据此走出困境，或许有了转机。
AI芯片独角兽的踌躇
2016年6月，Graphcore在英国成立，这家半导体公司专门开发用于人工智能和机器学习的加速器，IPU（大规模并行智能处理单元）就是其2018年设计并推出的新型芯片AI处理器。
Graphcore因IPU声名大噪，前期发展势头良好。作为一家初创公司，Graphcore自2016年起在前两轮融资中共筹集了6200万美元；在2017年c轮融资中，获红杉资本5000万美元支持；2018年12月，D轮融资筹集2亿美元，成为独角兽，估值17亿美元。
据Graphcore官网资料，2021年7月，Graphcore为韩国电信（KT）人工智能数据中心供电；2022年5月Graphcore和腾讯云推出IPU预览服务；2022年6月Graphcore和Aleph Alpha合作开发大型多模态AI……Graphcore的技术得到全球科技巨头的认可与合作。
但众所周知，英伟达及其所引领的GPU生态，在AI浪潮中已经形成了足够的规模，即便Graphcore的IPU是专为AI处理器研发的，要想在已经成气候的丛林里构筑起自己的生态体系，难度不小。
另一方面，公开资料显示，自2020年以来，该企业未获得新的融资，也丢失了来自微软的重要订单，这使其资金紧张、运营困难，逐渐失去AI芯片大势。
尽管Graphcore估值一度超过25亿美元，但据公开财报显示，2022年其销售额仅为270万美元，同比降低40%，亏损扩大至2.046亿美元。2023年初，Graphcore专门负责网络连接芯片的研发团队被Meta挖角。
业界观点认为，此次收购，既解Graphcore之危，又拓展了软银在AI领域的布局。
软银投资顾问公司执行合伙人Vikas J. Parekh表示：“社会正在拥抱基础模型、生成式AI应用和科学发现新方法。下一代半导体和计算系统对于AGI之旅至关重要，我们很高兴与Graphcore合作完成这一使命。”
Graphcore联合创始人兼首席执行官Nigel Toon就收购表示，这是对其团队研发能力的认可，也是公司发展的成果，有助于充分发挥AI潜力，软银作为合作伙伴，可以帮助Graphcore团队重新定义AI技术的格局。
软银在AI领域大步前行
2016年，软银以约320亿美元收购英国半导体公司ARM，后者是芯片领域不可被忽视的存在。此举也被认为是软银涉足AI领域的一个开创性做法。
ARM在芯片架构领域有着深厚的积累，其已向英伟达（Nvidia）和其他芯片开发商提供了广泛应用的电路设计。特别是在智能手机处理器架构方面，ARM占据了90%以上的市场份额，证明了其在芯片设计领域的领先地位。
据加拿大Precedence Research数据，截至目前，AI芯片市场规模已达300亿美元，预计到2029年将超过1000亿美元，到2032年更是将达到2000亿美元。英伟达目前在该市场处于领先地位，但可能无法满足日益增长的需求。软银集团借道ARM进军AI芯片市场，积极参与市场竞争。
近年来乘AI之势，ARM市值水涨船高、炙手可热。2023年9月，ARM在纳斯达克成功上市，首日股价大涨25%，市值达到679亿美元。软银创始人、董事长兼首席执行官孙正义借助ARM的成功上市，将战略从高调的风险投资转向人工智能和半导体领域的战略投资。
Graphcore是软银收购的第二家英国半导体公司，软银加强了在芯片和人工智能方面的投资。据报道，孙正义旨在通过新投资推动“超级”人工智能时代。今年的年度大会上，孙正义描绘了创造出“比人类聪明数千倍”的人工智能的蓝图。
孙正义对人工智能的发展非常乐观，他曾在2023年10月的采访中表示，通用人工智能将彻底改变航运、制药、金融、制造和物流等行业。软银集团旗下子公司ARM会进军人工智能芯片领域，将成立一个全新的AI芯片部门，计划自研AI芯片，并力争在2025年推出首批产品。
同时，软银选择于2024财年第一季度选择撤股印度金融科技巨头Paytm，哪怕此举造成的损失高达1.5亿美元。
业界观点认为，孙正义的一系列举措或在彰显其想把软银集团打造成AI巨头的愿景，甚至是打造出“超级人工智能”（ASI)。
ARM2023财年第四财季业绩（2024年1-3月）显示，总营收同比增长47%至9.28亿美元，较上季度的增幅14%显著提速，高于预期。从年度来看，总营收和版权收入均创下历史新高，2024财年全年收入首次突破30亿美元大关。
与此同时，软银集团2023财年第四财季净利润达到了2311亿日元，这是其第二个季度实现盈利，上年同期亏损576亿日元。
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