微软对AI投入的雄心万丈,和外界的狐疑构成了一组充满张力的画面,微妙的“拉扯”情绪弥漫在7月31日凌晨微软财报电话会议上。
在凌晨的会议上,面对一众分析师的询问,微软董事长兼CEO 萨提亚·纳德拉(Satya Nadella)和微软执行副总裁兼首席财务官艾米·胡德(Amy Hood)接连发言,他们试图安抚投资者们并说服他们相信:微软围绕AI正在进行的巨额投资,是合理且有望获得回报的。
在当天早些时候,微软公布了截至6月30日的季度财报。微软营业收入和营业利润均同比增幅超过15%,分别至647亿美元、276.3亿美元。但受投入加大等因素影响,微软的净利润增速在放缓,从上一季度的同比增长20%下降至同比增长10%,至220亿美元。
在本季度财报中,微软针对AI投入的大手笔让人印象深刻:季度内微软资本支出达到2024财年以来单季最高的190亿美元,而此前一个季度这一支出约为140亿美元。也就是说,在过去6个月里,微软在资本支出上约为330亿美元,超过了2023年冰岛全年GDP总值。
微软的重金投入,主要投向AI,尤其是AI的基础设施部分。艾米·胡德在电话会上表示,资本支出几乎都用于AI、云计算,而其中一半用于基础设施方面的投入(比如一些数据中心和建立中心的场地),建造这些基础设施主要是为了满足AI相关需求。
让投资者们感到疑虑的,是巨额投资回报的确定性以及回报周期。
按照微软的预测,这将是一笔超过10年期的未来回报。“这些投入对于AI是至关重要的,但可能需要15年乃至更漫长的岁月才能收到回报。”艾米·胡德说。
在这一表态后不久,微软美股开始下跌,一度从当日高点降幅超过2.58%,后降幅收窄至1.19%。截至当天收盘,微软美股降幅约为0.89%至422.92美元/股。
让投资者感到不安的另一个因素是,在这次微软公布的各项收入中,微软并未公布外界颇为关注的AI工具产品“Copilot for Microsoft 365”的具体收入。与之形成鲜明对比的是,微软在财报和电话会议上“细致且谨慎”地描述了Azure云服务业务的情况,不仅透露了收入变化,还讲述了Azure 欧洲非人工智能数据中心的使用情况。
于是,再木讷的观察者和分析人士也会意识到:眼下,微软在AI上的投入,很重且有持续更重趋势;眼下,微软想靠AI养家,很难。
在当天晚些时候,D.A.DAVIDSON和摩根士丹利均下调了微软的目标价格。
01两个不利因素,成为微软阴霾
云计算业绩未达预期以及AI上预计长达15年的重金投入,让一部分投资者们对微软的前景感到狐疑。
先来看云计算业务。
根据微软公布的数据,其Azure云服务业务营收同比增长29%,低于此前预期增速30.6%。值得注意的是,过去一年来,微软在Azure云服务业务营收季度增速上均超过了30%。
进一步影响外界信心的是,基于季度业绩,微软对于未来季度Azure云服务业务的营收增幅也进行了调整。微软释放的最新信息显示,预期增幅为28%~29%,而这一数值和此前29.7%的预期相比也有微小差异,简言之微软Azure云服务业务的增长性比外界期许略弱。
外界对于微软Azure云服务业务的期待,本质上来自于“AI”。在目前微软的各大业务线中,Azure云服务业务是微软眼下和AI结合最密切的业务。甚至可以说Azure云服务业务扮演着微软AI发力顺利与否的“晴雨表”。
微软的Azure云服务业务不仅提供了AI产品的“算力底座”,在Azure相关AI模块中也集成了微软重金投资的OpenAI旗下部分产品功能。
在微软的AI布局之中,它的外部AI投资、内部AI产品研发和Azure板块在打组合拳:Azure云业务不仅扮演着算力底座角色,也同时提供着“算力支付”功能,在这一基础上,微软对外通过投资OpenAI等公司,去扩大AI辐射半径;对内微软通过把OpenAI的技术和一些自研技术内嵌到自家产品去完成整个产品线的AI改造。
这也是为何,当Azure云服务业务的增速不及外界预期时,微软的股价会出现波动。
值得注意的是,本次微软释放的信号是收入增速不及预期。但Azure云服务业务在用户侧的增长有明显提高。据萨提亚·纳德拉在电话会议上透露,目前Azure AI客户已经超过60000,同比增速达到60%。
但摆在微软面前的挑战是,这些新增的AI用户,能否贡献出微软高层所期待的“AI消费力”——去使用甚至付费使用微软提供的各种AI工具SKU。
“说到底,AI只是一种软件。”在当晚会议上,纳德拉这样对分析师们说。
但在这一关键环节上,微软的提高空间依然巨大:截至最新季度,AI相关服务,贡献给Azure整体收入的比重为8%,在上一季度这一比重约为7%。
让外界对微软疑虑加深的另一点是:微软在AI投资上的思路正趋向于“肉身很重”。从长远看,这似乎是AI赛道的必经之路,但对于已经被“FAANG”神话宠溺坏的华尔街而言,这种需要“漫长岁月才能获得大回报”的剧情,太过拖沓。
按照艾米·胡德的披露,微软的资本支出中,大部分用于数据中心建设、场地;其余则投向服务器(包括GPU和CPU)。简言之,微软试图在这场AI风口中,进一步强化自己“基建、底座”上的优势。
但这些重投入的变现周期不仅较长,且“眼下的想象空间有限”。目前,微软真正可以变现的AI产品中,名气较大的是“Copilot for Microsoft 365”——一款通过月费向用户收费的AI产品。
“Copilot for Microsoft 365”或许昭示了后续微软AI产品的路线雏形:由微软所投资的OpenAI提供主要技术,由Azure提供算力底座,新产品的功能或服务与其他产品实现打通。
但一个考验,来自于变现能力:截至目前“Copilot for Microsoft 365”的月费为30美元/月,而过去半年微软围绕AI和云计算的资本支出已经超过330亿美元。
除了AI变现难题,微软的小麻烦也不断。
就在微软发布财报十几天前,微软Azure 刚经历了一场“大宕机”。7月18日,微软Azure部分用户遭遇故障,“蓝屏”登上全球热搜。就在微软发布财报之时,部分地区的故障尚未彻底排除。
而在微软心心念的AI领域,微软今年以来已经多次在AI上遭到起诉。今年4月,微软被部分海外媒体起诉并被指控“滥用媒体成果来训练生成式AI”。在7月,微软又因与Inflection Al的合作,在英国面临反垄断调查。
这是微软眼下的局面:它试图在AI赛道完成一次“大象起舞”,但这将是一场在十余年后才拉开帷幕的演出,在此之前微软只能耐心等待并尽可能让身上的“跳蚤”少一点。
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