那是在1956年的夏天，于美国达特茅斯举行的一次被认为具有里程碑意义的讨论会上，约翰•麦卡锡首次提出了“人工智能（Artificial Intelligence，缩写为AI）”这一术语。当时，他与马尔温•明斯基、爱德华•费根鲍姆等人工智能领域的大腕信誓旦旦地指出：机器会思想的时代即将到来，甚至用不了20年时间。

　　现在回过头来看，这种估计显然是太乐观了。让计算机能够像人一样思考，是人们长久以来的梦想。与之相关，涉及生命、思维和机器主题的一门极富挑战性的科学，人们通常称之为“人工智能”。麦卡锡本人几十年来所做的工作，是探讨用可以通过电脑操纵的公式系统表达人类思维的所有形式。屡败屡战之后他仍坚称：“没有理由相信我们不能写出一个能使电脑像人一样思考的公式。”

　　已在2011年撒手人寰的麦卡锡所承继的，无疑是英国天才、“计算机之父”阿兰•图灵的衣钵（他还是1971年图灵奖的获得者）。图灵认为，大脑神经元的存储行为和模式改变，跟计算机的相应行为是非常相似的；而且，大脑和计算机都能修改它们各自存储空间中的值：前者通过不同神经元的激发，而后者通过程序指令的执行。正是这种相似性使他相信：人类可以建造一台能够思考的机器。唯一的障碍看起来并不在逻辑上，而是在技术上。

　　然而，难归难，关于人工智能可能性的探讨，或者说机器（非生物系统）是否能够跟人类媲美乃至超越人类的智慧，却一直有着很多激烈的争论。同时还由此延伸引发了一系列问题，比如：有朝一日机器会不会自己设计、制造并操作不遵循人类准则的新型机器，而届时我们很可能没有任何办法来避免这一可能性的发生？

　　1997年，英国人工智能与控制论专家凯文•渥维克博士出版《机器的征途——为什么机器人将统治世界？》一书，展示了第一批能够学习、互相交流和自我设计程序的机器人，并且发出警告：“在2050年，我们人类为机器所驱使，必须做机器规定我们做的事情？？”

　　最近一些年里，在不少科幻小说或电影中，都出现了人工智能机器拒绝服从人的命令，甚至杀死或控制人的场景。令人震惊的是，前不久，包括斯蒂芬•霍金、比尔•盖茨在内的一些著名人士，都公开发出警告称：如果智能机器缺乏监管，人类将迎来一个黑暗的未来。霍金曾写道：“对人工智能来说，短期的问题是谁来掌控它，长期的问题是它能否被掌控。”他甚至认为，成功地研发人工智能将成为人类历史上所犯的最大错误，不幸的是，这也可能是最后一个错误。美国特斯拉[微博]汽车公司首席执行官伊隆-马斯克则将研制自治可思考机器的做法描述为“召唤恶魔”，并预计“一些极为危险的事情即将发生”，最快将在5年内。

　　为什么会有这样的担忧？

　　按照研究人工智能的权威人士、美国著名发明家、思想家雷•库兹韦尔的观点（主要集中展现在其著作《奇点临近：2045年，当计算机智能超越人类》一书中），在21世纪前半叶，技术将不可避免地朝向机器化发展。一旦机器拥有了像人类一样的设计和架构技能，仅仅更快的速度和更大的容量就可以使它们对自己的设计（源码）进行操控。技术变革的速度将不再受限于人类智能的增长速度。机器智能在反馈循环中不断提高自己的能力，并将远远超出无机器辅助的人类智能。届时，人类对情感的理解能力，以及作出适当反应的能力（所谓的情商）——这些人类智慧的重要表现，也将被未来的机器智能理解并掌握。

　　真正的问题或许是：当科技加速发展，使机器具有更多的智能时，我们并不知道哪里是危险的边缘。至少在目前的认识水平上，对这一“临界点”我们还很难把握。更重要在于，我们再不能以看待过去的视野，去理解必将超越它的事物了。