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摘要
再成功的 AI 创业公司,也没找到 PMF。
文|黎诗韵
编辑|靖宇
人工智能赛道最受关注的独角兽之一,Character.AI 迎来了新命运。尽管近期媒体报道,伊隆·马斯克的 xAI 正在考虑收购 Character.AI,但最终摘到果实的是谷歌。
8 月 2 日消息,谷歌宣布将 Character.AI 的核心团队(包括创始人 Noam Shazeer、Daniel De Freitas 等)纳入麾下,同时与 Character.AI 签署了合作协议(包括使用其模型授权)、为该公司提供资金支持。
通过吸纳核心团队、资助原公司的方式,硅谷巨头变相完成了对科技初创公司的「收购」。它能巧妙地避开监管,却又拿走了初创公司的核心资产。
这似乎成了目前硅谷人工智能初创公司的普遍归宿。
去年底,OpenAI「宫斗」之际,微软试图招募 Sam Altman 在内的核心团队,但失败了。不过今年 3 月,它用这种方式拿下了 Inflection,CEO Mustafa Suleyman 在内的核心团队加入了微软。6 月,亚马逊也通过类似手段拿下了 Adept。
那么作为 AI 情感陪伴赛道的第一名、和 ChatGPT 齐名的超级应用,Character.AI 为什么未能避免这一命运?为什么它仍难以独立发展?
Character.AI 的命运转向背后,潜藏着目前人工智能初创公司哪些共性问题?
Character.AI 难以独立发展的原因:有 TPF,没有 PMF
目前的 AI 超级应用主要有两大方向,一是生产力方向,以 ChatGPT 为代表。二是虚拟社交方向,以 Character.AI 为代表。
成立于 2022 年的 Character.AI,可以让用户制作任何虚拟角色、并与它们对话。比如,《权力的游戏》里的「龙妈」丹妮莉丝、马斯克、甚至《原神》中的游戏角色等等。它本质上满足的是用户的幻想、提供的是情绪和陪伴价值。
从用户数据来看,Character.AI 是一款相当成功的应用:成立仅两年,其日活已达到近 600 万;用户时长和粘性也很高——在产品上线的 5 个月内,用户发送了超过 20 亿条消息、活跃用户每天使用时长达 2 个多小时。
不过,应用只是表象,这家公司的最终愿景是实现 AGI。
两位创始人 Noam Shazeer 和 Daniel De Freitas 都曾是谷歌顶尖的技术人才,其中 Noam Shazeer 是 Transformer 架构核心论文《Attention is all your need》的作者之一、而 Daniel 则负责过谷歌的大语言模型项目 LaMDA。
他们也代表了典型的技术型创业者的思路:相信产模一体,即一边自研底层大模型、一边做上层应用,通过底层技术提升应用体验,再通过应用让技术得以推广、并最终反哺底层模型技术——形成正循环。
基于这样的思路,Character.AI 不断升级底层模型能力,包括推出了对标 GPT-4o 语音交互的虚拟角色通话功能等等。从技术和产品的表现看,Character.AI 达到了某种意义上的 TPF(技术产品匹配)。
![Character.AI 上线的虚拟角色语音通话功能|图片来源:Character.AI](http://n.sinaimg.cn/spider20240803/481/w1920h961/20240803/e93f-6ffe6330627a6ad981a880c671dec9ed.png)
然而,它的核心问题在于,用户接受这款产品的价值,但不愿为之付费。
目前,公司的主要收入来自会员订阅,其让用户能获得更快的响应速度、更多的虚拟角色等。但目前,Character.AI 订阅用户不到 10 万,占总用户量不到千分之一。
Character.AI 似乎也看到了这个问题。今年 3 月以来,它开始招聘专业的产品、运营团队,但影响甚微。
曾有一位 AI 领域的投资人对极客公园表示,AI 产品的 To C 收费会更难——以互联网时代为例,多数的 To C 应用是免费逻辑,最终是通过广告、搜索、推荐赚钱。而对于 Character.AI 来说,用户使用该产品的目的性比较明确,就是「情绪价值」,用户对于广告接受度极低,并且该产品的设计也并不适合广告模式,这让它很难找到合理的商业闭环。
这两年,Character.AI 的团队在努力降低产品的推理成本,较成立时已下降了 33 倍之多。但最终,它仍然很难打平投入产出比。可以这么说,它形成了 TPF、但没有形成 PMF(用户市场匹配)。
这也是今天 AI 应用的共性问题,哪怕是 OpenAI,据媒体报道今年也面临着近 50 亿美元的亏损。
最终,和其他的人工智能初创企业一样,它们都需要仰仗外在的资金存活。在去年获得 Andreessen Horowitz(A16Z)的 1.5 亿美元融资之后,Character.AI 融资之路似乎并不顺利。去年 9 月,外媒报道它正和谷歌洽谈一笔估值超过 50 亿美元的新融资,但这笔投资迟迟未能兑现。
当马斯克极力否认自己对 Character.AI 的收购意图时,谷歌或许是这家公司最好的选择。
各归其位:创始团队到大公司追求 AGI、剩下的人努力找到 PMF
从这个视角看这笔交易,它说明 Character.AI 迎来了「梦醒时分」。通过产模一体形成商业闭环、慢慢支撑公司走向 AGI 的恢弘梦想,现在走不通了——于是大家各归其位、做出了更务实的选择。
对于创始团队来说,进入财务雄厚的前东家,更有可能支撑其 AGI 梦想。而对于 Character.AI 公司来说,其核心的命题是如何利用好用户基数,增大商业价值。
Character.AI 的困境,不代表情绪陪伴赛道没有用户价值,而是没有把商业价值放到最大。它也许需要引入更好的产品、运营人才,思考更好产品设计和匹配的商业模式,真正让 AI 应用能赚到钱。
而在这条路还没走通之前,公司选择先降本增效。在这场团队变动之外,Character.AI 也宣布将放弃预训练模型,转向开源模型。这本质上是在减少训练成本、将资源用在更重要的地方,让公司更快打平 PMF。
许多 AI 应用都有一个「平台梦」:认为现阶段的商业价值可以先搁置,最重要的是把用户量做起来。但 Character.AI 的故事说明,这是相当困难的。
如果说移动互联网时代的产品有网络效应,比如对抖音来说,当用户更多、就会有更多内容,而更多内容、最终又能泛化给更多用户,最终打造一个庞大体量的内容平台。
但对于 Character.AI 这样的 AI 产品来说,当越来越多用户跟 AI 聊天、并不能本质上改变内容供给,形成内容和消费的正循环,这个产品定义下,平台之路难以走通。
![Character.AI 平台的虚拟角色|图片来源:Character.AI](http://n.sinaimg.cn/spider20240803/236/w1146h690/20240803/31b3-4d7811b249e7cc4739aa12b153f2f8c8.jpg)
Character.AI 和其他人工智能初创公司被巨头「吞并」的故事,也许昭示了这样的道理:
1)只做到的 TPF 是不够的,用户花时间但不付钱,也没有办法转化成其他商业收入,那么就是还没找到 PMF。技术能否推导出引发关注的产品、以及好的产品能否推导出好的商业价值,同样重要。
2)好的产品经理与产品创新将格外重要,就像乔布斯所说,「Technology alone is not enough(只有技术是不够的)」,伟大的技术人才必须配备伟大的产品人才,技术的逻辑之外也有「人间的逻辑」要去理解,才能完成真正的产品创新。
关于这两点,Character.AI 也许想通了,但选择放弃了在上面上的坚持和努力,这与创始人的追求和特点有关。但对于其他的人工智能初创公司来说,这个探索的故事,能做的也许还有很多。
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