欧洲火星车将使用开创性核动力源

欧洲火星车将使用开创性核动力源
2024年05月24日 06:50 中国科学报
图片来源:ESA/ATG medialab

罗莎琳德·富兰克林火星车艺术图。

本报讯 日前,欧洲空间局(ESA)宣布,将在即将进行的火星探测任务中使用一种开创性的核动力装置。该装置首次在航天器中利用镅的放射性衰变为部件保温。

ESA同时公布了与美国国家航空航天局(NASA)达成的相关协议的细节,明确了NASA在这项拖延已久的任务中应发挥的作用。该任务将发射名为罗莎琳德·富兰克林的欧洲首辆火星车。

据《自然》报道,利用放射性元素衰变产生热量的设备,被称为放射性同位素热源(RHU),它能使航天器在不依赖太阳能电池板发电的情况下运行。ESA历来依赖美国或俄罗斯提供的使用钚-238的RHU。但自2009年以来,ESA开始自己制造RHU以及提供电力的电池。

在此次火星任务中,RHU被用于加热着陆器平台部件。该平台将火星车部署到火星表面,在火星车离开平台并打开太阳能电池板之前为其提供动力。ESA火星探测小组组长Orson Sutherland表示,延长着陆器寿命是为了在火星车出现问题时及时提供支持。

ESA的RHU是欧洲乃至世界第一个使用钚衰变产物——镅-241的加热装置。虽然与钚-238相比,镅-241每克的功率较低,但它更丰富、更便宜,这意味着即使RHU需要更多的同位素才能运行,其总成本依然很低。

不过,由于该装置含有放射性物质,因此在发射前需要获得认证。目前相关研制团队正在努力使装置在2028年前达到发射安全要求。

据悉,欧盟各成员国最早在2005年就同意开展火星探测计划,计划发射火星车,探索火星上是否有生命存在的线索。但火星车的发射计划受各种因素影响,出现推迟以及发射失败等情况。(徐锐)

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