前谷歌员工出走创立的 AI 初创公司,一个个都被大科技公司收购了!硅谷吹的这是什么邪风?外媒总结了一波谷歌 AI 研究人员创业难的原因,更是「扎心」地给出了一个预言名单,一一点名了眼瞅着就要被大公司收购的企业。
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万众瞩目的 AI 初创明星公司,才四个月就风光不再了?
刚刚传出消息,法国 AI 初创公司 H(原名 Holistic),才刚获得了 2.2 亿美元的种子轮融资,就被曝出联创出走了!
H 的五位联创中,有三位已经离开了。原因据说是「运营和业务分歧」。这些前谷歌员工 be like:咋没人告诉我创业这么难啊。
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谷歌前员工:外面日子不好过啊
H 的剧变,正好赶在一堆前谷歌员工创立公司纷纷变动的时节。
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仔细盘点一下:Inflection、Adept 和 Character 这些公司,有一个算一个,在成立不到三年的时间里,基本全被收购了。
还有一家同类的 AI 开发公司 Reka,本来也都一切向好,今年已经和 Snowflake 开始商谈收购事宜了。眼瞅着公司估值要达到 10 亿美元,结果谁也没想到 —— 谈判在五月份破裂了。
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今年 3 月,Reka 创始人 Yi Tay 写了一篇长文,回顾了创业一年的艰难过程,还分享了全天 24 小时的日程。
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还有前阵子被网友们试用后大声叫好的 AI 图像工具 Ideogram,也是四名前谷歌员工创立的公司。
虽然已经取得了相当亮眼的成绩,但据说公司也在和至少一家科技创业公司讨论收购事宜了,不过目前谈判还没取得进展。
Cohere 的 CEO,跟 Character AI 的前 CEO Noam Shazeer 同属于撰写开创性论文的 Transformer 八子之一。
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Cohere 也面临着不少质疑,比如公司账面上资金不少,但员工却收入微薄。
外媒 The Information 干脆发出了这样一个灵魂拷问 —— 是有人给前谷歌员工的初创公司下了什么诅咒吗?
然而仔细发掘,就可以发现,这些创业失败背后的动因,其实相当典型。
创业为啥难?
一直以来,谷歌部门更像是「学术研究机构」,并非迫切需要产生现金流,专注研究是核心。
那些在谷歌工作的研究者们,最重要的是埋头搞好研究。而其他的商业化策略,就是决策者的事了。
一旦出门创业,两种环境所需的技能截然不同。
对于学术界的研究者来说,擅长研究,并不意味着擅长管理 / 经营一家公司。
有两个例外是,谷歌两位创始人 Sergey Brin 和 Larry Page,在斯坦福攻读 CS 硕士学位时,放弃学业创办了公司。
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还有 AI 明星公司 Databricks 的创始人,是由 7 位学者,在 UC 伯克利担任研究员之际,便开发出公司的核心技术。
而他们,仅是万千世界中的个例。
创办公司后,通过雇佣了解科技业务的人,进而弥合了技能差距。
其次,人员也是一大难题。
即使最好的初创公司,往往也面临内部混乱,创始人出现分歧的事并不罕见。
再加上,「学者出身」的创始人,可能并不适应企业的管理结构,增加了冲突的可能性。
此外,AI 开发的高昂成本,以及现有公司激烈竞争,这些因素使得这些初创公司,从一开始就面临艰难的处境。
而且,即使是最优秀的 AI 初创,如果没有像谷歌、亚马逊、微软等大公司提供财务支持和云服务,也难以独立生存。
投资人更加谨慎
那么,对于投资人来说,必定要押注的是 GenAI 有潜力技术的公司。
许多人似乎没有进行充分的尽职调查,投资决策可能过于仓促、不够谨慎。
去年,风险投资家似乎准备向任何来自谷歌、Meta 或其他知名 AI 实验室的研究人员,投入数百万美元的资金。
即便是他们的演示 demo,像 H 公司一样模糊、陈词滥调。其中一张 PPT 内容,如下图所示。
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然而,投资者对 AI 回报期望产生怀疑,变得更加谨小慎微。
当然,对创始人来说,这并不都是坏消息。
创始人 Noam Shazeer 创办的 Character AI,通过被谷歌收购,可能成为亿万富翁。
而他的投资人,包括 Andreessen Horowitz,通过这笔交易至少得到 2.5 倍的投资回报,虽然这在风投界算是较低的回报。
谷歌员工的 AI 初创,没少被吞
下面列表中,是 Information 收录的 5 家由谷歌前员工,在过去几年创立 / 运营的公司。
分别涉及了聊天机器人、AI 安全应用、仓库机器人、邮件助手不同领域。
这些公司,自 2022 年第三季度以来,尚未宣布融资,可能意味着它们可能被他人收购。
这些出走创业的人,曾在谷歌部门担任不同的角色。
比如,Robust 的 Yaron Singer 曾在 AI 领域做过两年的博士后研究。
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AI 初创 VS 科技大厂
就在前不久,我们刚刚报道过「25 亿独角兽 CEO 带头跑路,连夜打包 30 个员工卖身谷歌」的故事。
在短短 5 个月内,这是第三起 AI 初创公司卖身大科技巨头的交易了。
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Naom Shazeer 带着总裁跑路了
人们不约而同地问:下一家初创是谁?
是的,筹集了数十亿美元的资金后,真到开发自己的 AI 模型时,这些初创才发现,想要跟这些拥有庞大计算资源和大客户名单的大型科技公司竞争,仿佛蚍蜉撼树。
而这些坐拥一流技术人才的初创,却成了不少正在观望的大科技公司眼中的香饽饽。
其中一家,就是苹果。
据内部人士透露,苹果高管已经跟至少三家 AI 初创公司商谈了收购事宜。
现在,硅谷内部已经发起了一场肉眼可见的围剿 —— 一边是艰难求活的初创公司,一边是垂涎三尺的科技巨头。
前有谷歌和 Character AI,微软和 Inflection AI,亚马逊和 Adept AI,而 Salesforce、甲骨文、英伟达,或是像 xAI 和 OpenAI 这样的新玩家,也都在摩拳擦掌,几个月内可能就有行动了。
The Information 也为我们盘点了七家在投资者和高管看来,非常可能成为交易目标的初创公司。
他们都雇佣了熟谙训练 AI 模型的研究人员,后者也正是大型科技公司最渴望的内部开发能力。
有一些知名 AI 初创公司并未算在内,理由如下。
Mistral AI 拥有深厚的研究人才储备,但它是法国国家 AI 战略的支柱,因此不可能涉及到跟美国科技公司的复杂交易。
You.com 是类似于 ChatGPT 的 AI 助手,主要使用其他公司构建的模型,但对某些买家仍可能具有吸引力。
比如,Salesforce 曾收购 You.com 创始人的前一家初创公司;其首席执行官 Marc Benioff 是 You.com 的投资者。
Reka
成立时间:2022 年
筹集资金:5750 万美元
估值:3 亿美元
主要投资者:Snowflake、Radical Ventures、Nat Friedman
由前谷歌研究人员创立的 Reka,在 ChatGPT 引起的投资者热潮中筹集了资金。
如今,Reka 已经构建了能够处理文本、音频、图像和视频的模型。
Reka 已经与其主要支持者之一 Snowflake 以及 Oracle 达成了协议,在他们的平台上提供产品,不过这些模型尚未在亚马逊或谷歌等更广泛使用的服务上退出。
彭博社报道称,Reka 曾与 Snowflake 就收购进行过谈判,但谈判失败。
因此可能有其他潜在买家,利用 Reka 的研究团队来提升自己的 AI 产品。
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Imbue
成立时间:2021 年
筹集资金:2.32 亿美元
估值:超过 10 亿美元
主要投资者:Lightspeed Venture Partners、英伟达、Astera Institute、Eric Schmidt、Amazon Alexa Fund、Dell、Social Capital
Imbue 的前身为 Generally Intelligent,是资金最充足的 AI 模型开发商之一,但尚未开始销售自己的模型。
这些模型专注于推理和编写代码,公司的目标是希望构建为人们执行复杂任务的 AI 智能体。
根据 LinkedIn 的信息,Imbue 在一年前最后一次筹集资金,并拥有超过 30 名员工。
所有这些因素都意味着,它可能很快就会进入买家市场。
Imbue 发言人 Tom Freeman 表示,公司多年来一直专注这个项目,目前尚无竞争对手成功构建出可用的智能体。
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Cohere
成立时间:2019 年
筹集资金:9.8 亿美元
估值:55 亿美元
主要投资者:Oracle、Nvidia、Salesforce、Tiger Global Management、Index Ventures、Radical Ventures
Cohere 刚在今年夏初完成了一轮大规模融资,缓解了近期寻求出售的压力。
这家公司总部位于多伦多,致力于使 Command R 模型家族在搜索和摘要等商业应用中具有高准确性,并支持多种语言。
这很可能吸引来 Salesforce 和 Oracle 这类专注于企业的公司,而它们也是投资者之一。
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Ideogram
成立时间:2022 年
筹集资金:9650 万美元
估值:5.8 亿美元
主要投资者:Andreessen Horowitz、Index Ventures、SV Angel
Ideogram 去年 8 月面世,成为崭露头角的热门模型初创公司,因其生成高质量图像而闻名。
不过在 AI 生图这一赛道,竞争非常激烈,包括谷歌、Adobe、Midjourney 等,都推出了类似的产品,并开源了许多免费的模型。
这家公司在 2 月最后一次筹集了 8000 万美元。
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AI21 Labs
成立时间:2017 年
筹集资金:3.36 亿美元
估值:14 亿美元
主要投资者:Coatue Management、Nvidia、Google、Samsung、Intel、Pitango
AI21 Labs 成立于 2017 年,总部位于以色列,是一家面向企业开发文本生成的模型。
目前,它已经建立了一个拥有数千万收入的真实业务。其背后团队对于 Oracle、Salesforce 公司有极大吸引力,这两家公司在过去一年,都推出了自己的产品。
此前报道,AI21 在去年 8 月完成了最新一轮融资,投资者为其当年预期收入,支付了超 20 倍价格。
AI21 联创兼联席 CEO Ori Goshen 表示,「我们从未考虑过出售,目标是创建一些实质性的技术」。
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Essential AI
成立时间:2023 年
筹集资金:6500 万美元
估值:目前未知
主要投资者:March Capital、Nvidia、Google、Thrive Capital
Essential AI 由 Transformer 两大金刚 Niki Parmar 和 Ashish Vaswani 共同创立。
他们正在开发面向企业的 AI 模型,并将其称为「企业大脑」。而在这家公司成立之前,他们两人还创办了初创公司 Adept。
目前,Essential AI 大约有 20 名员工,在去年 12 月 A 轮融资中,筹集了 6000 万美金。
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参考资料:
https://www.theinformation.com/articles/ex-googlers-discover-that-startups-are-hard?rc=epv9gi
https://the-decoder.com/frontier-action-model-ai-startup-h-loses-three-founders-months-after-220m-round/
https://www.theinformation.com/articles/the-generative-ai-startups-that-may-look-for-a-buyer?rc=epv9gi
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