来源：《科学史上的365天》
作者：魏凤文 武轶
在现代生理学、医学和生物学中，免疫学已经发展成最为活跃的领域。仅从诺贝尔获奖情况就可以看出，诺贝尔奖与免疫学已经有了百年的渊源。
从1901年诺贝尔奖创立的百年以来，仅在20世纪，生理学或医学奖共颁发91次，与免疫学研究相关的奖项竟有26次，占此类奖项的28.6%，获奖人数达40人。这既说明这一领域的快速发展，也证明它在生命科学和医学中的重要地位。
到了21世纪，免疫学这一领域经过细化和分层，相继开创细胞与分子免疫学、微生物免疫学、病原免疫学、免疫遗传学、营养免疫学、肿瘤免疫学等各交叉分支学科，形成一整套免疫系统工程。免疫学已成为一股洪流，对生理学、医学、生物学的进展产生颠覆性的影响。但是，像宽阔的江河总是出自于细小的源头那样，免疫学的起源也很微不足道，但最终影响了整个世界。
免疫学的源头发端于两个世纪之前，是从一位乡村医生爱德华·詹纳开始的。
爱德华·詹纳
1749年5月17日，爱德华·詹纳出生于英国格洛斯特郡伯克利牧区的一个牧师家庭。詹纳13岁被送到留得洛夫医生那里当了7年的随医助手，后来师从英国著名外科医生约翰·汉特，10年后，他成为一名家庭医生，回到家乡伯克利后开设自己的诊所。
詹纳的故事是从天花开始的。天花是一种病毒性传染病，这种病毒进入人体后，通过肺部经由血液带到全身各个器官，扩散到皮肤，引起皮肤生出痘疮。同时出现发烧、头疼、后背酸痛和呕吐等现象。待到天花痘脱痂后，在皮肤上留下一个深疤，俗称“麻子”。这种病死亡率高达25%~40%，一般死于血液中毒，二次发炎或者内脏出血。
天花肆虐人类由来已久。早在公元前1157年去世的拉米西斯法老木乃伊身上就有天花的瘢痕。天花曾被最早的探险者从欧洲带到美洲。天花在美洲肆虐，造成大批阿兹特克人死亡，死于天花的北美印第安人远远多于与白人殖民者战争中死去的人。天花侵犯社会的每一个阶层，从普通百姓到王公贵族，及至国王和王后都不能幸免。由于安妮王后的继承人威廉王子在11岁时死于天花，从而改变了英国王室的继承顺序。伊丽莎白一世、莫扎特、乔治·华盛顿和阿伯拉罕·林肯都得过天花。患者即使从天花死神中逃了出来，也常在皮肤上留下深深的疤痕。
天花症状
16世纪，天花开始在欧洲蔓延，发病人数每年以10万人计。直到18世纪，人们对肆虐横行的天花仍然束手无策。在当时总人口仅有4000万的欧洲，每年死于天花的人数竟然高达44万
。在18世纪中叶，在某一年的大流行中，仅在俄国当年就死了200万人。在农村，由于缺医少药，情况就更加严重，有的整个村落被天花覆没，即使幸存者也留下了疤痕或致残。
1765年，英国医生约翰·费奥斯特曾在伦敦医学杂志上发表一篇题为“牛痘有可能防治天花”的论文，很可惜，他只是提出一种可能，却没能继续发展这项研究工作。这件事很快地被人们所淡忘。
在这个狂卷欧洲的恶性传染病中，细心的詹纳发现了一个奇怪的现象，在一家人全得天花的时候，生过牛痘病的挤奶姑娘或牧牛的姑娘却像没事人一样，从未患过天花。他认为，牛痘与天花之间一定有着某种联系。经他研究发现，牛痘和天花这两种病原相似，但毒性彼此不同。得过牛痘的人不再得天花，是否说明人感染牛痘以后，体内可能产生对天花的长久免疫力了呢？有了这个想法之后，他决定大胆地做一次牛痘的人工接种试验。
1796年5月17日，正是詹纳47岁生日这天，在人类历史上，首次具有开创意义的免疫学试验开始了。詹纳从一个挤奶姑娘尼姆斯的手上取出牛痘疱疹的浆液，接种到了一个8岁小男孩菲普斯的左臂上。两个月之后，他又复种了一次。在此后的两年中，菲普斯一直没有得天花。詹纳的信心大增，1798年3月，他又找到一个牛痘的患者，对15名受试者做了同样的接种，再次获得了成功。于是他发表试验报告，并宣布天花是可以征服的。
爱德华·詹纳
詹纳的试验结果引起轰动。牛痘免疫法在欧洲广为流传，果然天花得以遏制。詹纳的余生将全部精力用于研制天花疫苗，他发明了利用牛痘制作疫苗的技术，并大量生产，将牛痘疫苗提供给世界各地。他戏称自己是“世界疫苗快递员”。很快，詹纳所研制的天花疫苗由西班牙船队带到菲律宾、墨西哥和中国等地。
在此后的150多年中，在世界卫生组织的推动下，各国接受牛痘疫苗的施种，天花果然消失不见了。1979年10月26日，世界卫生组织正式宣布，天花已经被人类消灭。
詹纳的塑像
1803年，伦敦建成了詹纳研究所，专门研究天花的防治与疫苗的研究等工作；1808年，这个研究所成为英国国家防疫中心，詹纳也成为英国皇家医学学会成员，同时被选为瑞典科学院的外国院士。
詹纳对世界的贡献不仅是消灭了一种严重危害人类健康的疾病，更重要的是为人类战胜传染病找到了一条成功之路，从此开创了免疫学的新领域。
詹纳的住所（现在是詹纳博物馆）
在21世纪人类基因组计划完成后，生命科学进入“后基因时代”，免疫学研究更多地使用基因手段，免疫学不再仅用于疾病治疗、传染病防治，还用于解决免疫力低下、改善生存质量等问题。在现代医学中一些常见的疑难杂症，如肠胃病、骨关节病、便秘、痔疮、高血压、前列腺炎、痛风及各类过敏疾病等，在对这些疾病等的治疗中，免疫学治疗都产生一定的疗效。
除了感染免疫研究之外，免疫学还逐步发展到移植免疫、肿瘤免疫、自身免疫及免疫缺陷等研究。免疫学已经成功地完成了从化学免疫学到生物免疫学的转型，许多免疫学家不仅是医生，也包括生理学家、生物学家，特别是动物学家。免疫学像一股洪流，对人类的健康、生命产生了广泛的影响，这一股洪流皆起源于牛痘免疫治疗天花。它的开创人詹纳称得上是免疫学之父。
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