咖啡与茶，是在全世界广受欢迎的饮料。除了单纯的好喝以外，咖啡和茶叶中的咖啡因还能提供健康益处。一些观察性质的研究早已发现，经常适量饮用咖啡或喝茶的人（适量指的是平均每天摄入400~600毫克咖啡因），死于心血管疾病的风险降低。
不过，这两者之间究竟有没有因果关系？为了回答这个问题，显然需要科学家们进一步了解咖啡因作用于心血管系统的机制。
最近，加拿大的研究人员在摄入咖啡因与心血管健康之间找到了分子机制上的解释。
在发表于Nature Communications上的一篇论文中，他们揭示了咖啡因是如何与关键的细胞因子相互作用，从而清除血液中的“坏”胆固醇，起到保护心血管系统的作用。
这项研究的一个重要发现是，摄入咖啡因会使血液中PCSK蛋白的水平降低。PCSK9是一种蛋白质，主要在肝脏表达并分泌到血液中，这种蛋白可降低肝脏处理过量低密度脂蛋白（LDL）胆固醇的能力。
血液中的LDL胆固醇，也就是俗称的“坏”胆固醇，是心血管疾病风险的重要指标。当PCSK蛋白水平下降或活性受到抑制时，肝细胞表面的LDL受体会迅速去除血液中多余的LDL胆固醇。事实上，想方设法通过抑制PCSK蛋白来降低LDL胆固醇，正是科研人员为治疗心血管疾病开发疗法的一个重要策略。
在此次研究中，科学家们通过细胞实验和动物实验进一步证明，通过一系列像多米诺骨牌一样的连锁反应，咖啡因及其衍生物可以阻断肝细胞中SREBP2的转录激活，然后抑制PCSK9在肝脏中的表达，增加LDL受体的表达。
“SREBP2已知与许多心脏代谢疾病有关，如糖尿病和脂肪肝疾病，因此这些发现可能具有深远的影响。”这项研究的通讯作者、麦克马斯特大学（McMaster University）的Richard Austin教授指出。
另一位参与研究的作者Guillaume Paré教授补充说：“这项研究的广泛影响还体现在，从分子水平上将人们广泛摄入的生物活性化合物与胆固醇代谢联系了起来。这种出乎意料的发现表明，日常饮食的影响要比我们以为的更复杂。”
值得一提的是，这项研究不仅为爱喝咖啡和茶的人又提供了一个重要的健康理由，还为需要预防或治疗心血管疾病但又不喝咖啡或茶的人带来了新的可能性。因为基于他们发现的机制，这支研究团队与药物化学家合作，开发了新的咖啡因衍生物，可以降低血液中的PCSK9水平，其效力比咖啡因高得多，由此有望带来新的降血脂药物。
参考资料：
[1] Paul F。 Lebeau et al。， （2022） Caffeine blocks SREBP2-induced hepatic PCSK9 expression to enhance LDLR-mediated cholesterol clearance。 Nature Communications doi： https：//doi.org/10.1038/s41467-022-28240-9
[2] Scientists discover how caffeine protects against cardiovascular disease。 Retrieved Feb。 18， 2022 from https：//medicalxpress.com/news/2022-02-scientists-caffeine-cardiovascular-disease.html
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