蒸汽机改写铸币史

  来源:经济日报

  以蒸汽机为代表的科技进步不仅点燃了现代工业的薪火,还极大推动了金融业的发展。

  第一次工业革命期间,英国工商业双双跨入快速扩张期,也使得存在已久的币值不稳问题凸显出来。第一台高压联动蒸汽机,也就是后世所称的“万能蒸汽机”于1782年问世后,用蒸汽动力完成新代币铸币全过程,确保了硬币几乎不可能用其他工艺仿制。困扰了各国几百年的“劣币驱逐良币”现象就这样被横空出世的代币以一种非常规的手段解决了。

  第一次工业革命中,蒸汽机扮演了“绝对主角”,这场从18世纪60年代开始的工业革命也被普遍称为“蒸汽机革命”。不过,因蒸汽机而改变的只有工业领域吗?恐怕不尽然。

  以蒸汽机为代表的科技进步不仅点燃了现代工业的薪火,还极大推动了金融业的发展。甚至于,伴随着这条主线,还有大量隐含的“支线剧情”,直到今天依然值得挖掘。

  祸起劣币

  第一次工业革命期间,英国工商业双双跨入快速扩张期。二者相互作用,将全社会的货币需求量推上了新高峰,也使得存在已久的币值不稳问题凸显出来。

  历史上,无论金币还是银币,按铸造工艺都可划分为两种,一种是人工打制而成的货币,另一种是机器压制而成的货币。铸币长期在人们手中流转,往往出现磨损,造成金银含量损耗。不过,这并非造成币值不稳的罪魁祸首,真正的问题出在人身上。

  在当时的英国,打制铸币还比较粗糙,货币的边缘也不够平整,这给一些人带来了发财的机会。他们将铸币边缘偷偷削剪下来,待这些“边角料”日积月累达到一定数量后,再铸成新的货币。机制货币要“掺水”就更容易了——换个略微小一点的模具并不困难。

  这些形形色色、足值或不足值的货币充斥市场,且均以法定面值流通。久而久之,重量和成色都达标的优质铸币大多被人们私藏起来,市场上充斥着“缩水”的货币——这就是“劣币驱逐良币”现象。

  重铸之惑

  混乱的交易秩序任谁都无法忍受。不过,受限于生产力及货币认知水平,英国王室即便有心解决,也没有太多办法,唯一看起来靠谱的选择就是重铸。

  “1696年至1699年大重铸”就是在这样的背景下发生的。据史料记载,此次货币重铸的目标有两个,一是清理掉流通中的劣质银币,用新币取代旧币;二是解决英格兰银币短缺问题。

  当时英格兰施行的是银本位制,欧洲大陆许多地区则实行金本位制。二者虽然同为贵金属货币,但比价一直浮动,套利空间不小。英格兰铸币厂辛辛苦苦新铸的足值标准银币,被一些商人熔化,大量出口到欧洲大陆以换取金币。这些金币再运回英格兰国内,送到铸币厂换回标准银币。如此循环往复,真金白银就装进了外汇贩子的兜里。

  1699年12月,一位名震天下的大咖艾萨克·牛顿出场了。这位伟大的物理学家的本职工作其实是金融学家,升任皇家铸币厂厂长的他开始参与英国货币政策的制定。在他的建议下,英国议会公布了每金衡盎司“标准金”法定价值。此后,英国的金币铸造均以标准金的法定价值为基准,牛顿也因此被认为是英国金本位的奠基人。

  但是,即便是牛顿本人可能也无法预见到,紧跟殖民者的脚步,金银套利行为伴随世界市场的不断开拓比以前有过之而无不及。比如,大量白银通过正常的国际贸易以及套利操作流向了当时的清朝。这进一步加剧了英国本地的银币短缺,银币质量也不断恶化。

  峰回路转

  历史常常在不经意间和人开玩笑。当蒸汽动力登上历史舞台,解决问题的最后一块拼图找到了。

  1773年,英国发明家詹姆斯·瓦特还处于人生低谷中。为了改良蒸汽机,他负债累累,甚至打算远走他乡,了却残生。此时,一位名叫马修·博尔顿的伯明翰富商找上门来,表示看好蒸汽机在帮助工厂提升产能方面的应用前景,并承诺提供资金帮助他完成研究。

  近10年的研究之后,第一台高压联动蒸汽机,也就是后世所称的“万能蒸汽机”于1782年问世了。这部功率提升了四五倍、采用了新型汽缸活塞的机器,让曾经几乎找不到应用场景的蒸汽机从此有了用武之地。

  随着生意越做越大,博尔顿不仅自己开了一家名叫“SOHO”的金属加工厂,而且还成了一家铜矿公司的股东。

  1787年,一个大胆的想法萌生了。博尔顿决定用自家的铜矿铸造代币,给自己的工人发工资。

  这种新代币铸造全过程均采用蒸汽动力,不仅圆度完胜包括皇家铸币在内的各种货币,而且图案设计也更加精美。最关键的是,这种新的冲压技术在当时可以确保硬币几乎不可能用其他工艺仿制。

  随着使用人数的增加,附近的店主也开始接受这种代币。可以说,博尔顿的这一行为,实际上是开创了一种全新意义的私人货币。

  很快,这种用蒸汽冲压技术铸币的行为引起了其他工厂的注意,仿效者越来越多。有资料显示,仅1787年到1797年的10年间,就有600多吨代币进入流通领域。这些私人订制、铸造精美的代币一流入市场,就赶跑了劣币,困扰了各国几百年的“劣币驱逐良币”现象就这样被横空出世的代币以一种非常规的手段解决了。

  1797年,博尔顿进一步改进了工艺,冲压出硬币的凸边造型,防伪效果比以前更好。凭借这一技术,他终于拿到了皇家的铸币许可,开始铸造真正的便士。

  1814年,英国议会立法禁止私铸代币,但蒸汽冲压铸币技术却被皇家铸币厂承袭了下来,并且沿用多年。

  如今,私铸货币的“博尔顿们”已经消散在历史长河中,博尔顿本人却在英国货币史乃至全球货币史上留下了自己的印记。从2011版英镑纸币发行到2021年底新版英镑流通之前的10年间,他和瓦特两人的头像一直印在50英镑纸币的背面。

  这个关于科技与金融的故事,就像一场社会实验,尽管结论远谈不上完美,但毕竟给出了解决问题的思路:在信用稳定、价值锚定的前提下,如果能够剥离货币的商品属性,只保留其价值符号和流通手段的属性,币值稳定就有可能实现。纸币就恰好符合这样的特点。尽管其诞生、发展与这段历史并无明显关系,但道理异曲同工。

  以史为鉴。今天,科学技术的发展依旧在不停地改变着经济社会生活的方方面面,其所带来的变革不仅局限于具体的生产活动,也对人类社会的认知体系、生产关系、交易体系以及包括法律等在内的上层建筑产生了重要影响。从这个意义上讲,蒸汽机登上历史舞台确实带有里程碑式的意义,其带来的影响堪当“革命”二字,如是评价当之无愧。

海量资讯、精准解读,尽在新浪财经APP

责任编辑:李桐

蒸汽机 英国 银币

VIP课程推荐

加载中...

APP专享直播

1/10

热门推荐

收起
新浪财经公众号
新浪财经公众号

24小时滚动播报最新的财经资讯和视频,更多粉丝福利扫描二维码关注(sinafinance)

7X24小时

  • 03-24 华海诚科 688535 --
  • 03-23 中科磁业 301141 --
  • 03-22 日联科技 688531 --
  • 03-21 花溪科技 872895 6.6
  • 03-20 一诺威 834261 10.81
  • 产品入口: 新浪财经APP-股票-免费问股
    新浪首页 语音播报 相关新闻 返回顶部