《巴伦周刊》：预算危机
图为最新期《巴伦周刊》杂志封面导读：最新一期《巴伦周刊》于10月正式出刊，本期封面文章是《预算危机》。随着婴儿潮一代逐渐进入退休年龄，美国的各项福利开支将越来越大，如果现在奥巴马不采取措施增收或者减支，那么未来必将爆发严重的预算危机。
就在奥巴马和国会继续为联邦预算和提高债务上限等问题争吵不休的时候，一份由全国最权威机构发布的报告警告，由于政府过渡开支，美国将在25年内面临一场经济浩劫。
奥巴马医改是问题的一部分，还有医疗保险计划、医疗补助计划以及社会保证计划。随着婴儿潮一代逐渐进入退休年龄，这些计划的成本将迅速膨胀。
这份报告是由无党派的国会预算办公室于9月17日发布的，最乐观的估计是到2038年，联邦债务将增长为年经济产量的100%，而现在已经是非常高的73%了。届时，美国将像法国一样，财政实力非常薄弱。
然而国会预算办公室含蓄的承认结果也许更糟，美国的财政状况可能是另一番景象，而且也更加现实。它预测到2038年，联邦债务可能增长到全国经济产出的190%。那么美国的情况可能比今天的希腊还严重，现在希腊失业率为27%，由于对糟糕的经济形势不满，经常会爆发流血冲突。
《巴伦周刊》近期的一篇关于联邦债务的封面文章把美国潜在的财政危机和希腊进行对比，一些人批评这种比较是危言耸听，然而他们却没有注意到本刊并非始作俑者，最先做这种对比的正是国会预算办公室，在2013年9月的报告中他们就支持这种观点。
人们总说美国式的民主导致政治家的眼光很少超越下一次选举，所以我们需要倒退15年，当时的总统就曾坦言会出现婴儿潮一代预算炸弹。在1999年1月的国情咨文中，克林顿呼吁国会抓住千载难逢的机会解决严峻的新挑战——美国老龄化。借着预算盈余的东风，克林顿宣称：“现在是我们这一代履行对21世纪历史责任的时刻。”
然而对责任的讨论到此为止，大好时机已经错过。财政规划逐渐演变成各种僵局，不是违约就是政府关门，现在华盛顿正处于瘫痪状态。
人口问题是未来支出增加的主要因素。到2038年，美国65岁及以上的老年人将达到7910万，而今天只有4470万。18-64岁的工作年龄人口增长缓慢，将从1.978亿上升到2.147亿。因此抚养比将快速上升，到2038年，每2.7名工作年龄美国人要供养1名老人，而现在是4.4。
但是由于老年人口在2020年代中期不会达到临界数量，因此下一个十年赤字增加幅度有限。在国会给出的最严重的预测中，今后10年债务与经济产出之比的上涨速度相对缓慢，只有8个百分点，预计要到2033年开始爆发，当年为138%，而2038年则上涨为190%。
原因非常明显。退休的婴儿潮一代推高了各种养老福利，结果使得支出增长快于收入的增长，因此赤字逐渐增加，而债务也不断扩大。联邦政府不可能无限制的扩大预算规模，这并不是因为国会预算办公室说不能，而是因为年度赤字将过大，而债务的增长超出了经济的偿付能力。
因为标准的预测只预测10年，因此一些媒体开始对预算状况沾沾自喜而忽视了国会关于10年期预测误导性的警告。
国会最新的25年预测再次发出明确的信号：下一个十年只是风暴来临前的平静，经济周期上升期预算的短期改善与即将到来长期震荡相比不值一提。
换句话说，今后十年应该被视为是改变财政困局的机会，不然到时严厉的解决方案将毁掉很多人的生活。确实现在很难告诉50岁的人，他们可能无法得到预计70岁能得到的福利，但是到了60岁或者65岁告诉这个坏消息将更加残忍。
奥巴马的目光甚至都没有超出自己的任期。就在国会预算办公室发布报告后三天，总统又开始老调长谈，他说：“我们的赤字正快速下降，今年底会比我上任之初减少一半以上。”
这是自吹自擂，因为那时的预算赤字已经创了历史记录。国会预算办公室已经考虑了各种情况，仍认为预算不能持续，如果总统的管理与预算办公室反对，那么必须给出解释。
为了应对快速到来的老龄化社会，整个国家应该团结像一家人，利用剩下的10年时间削减支出。然而可叹的是，这个家庭功能紊乱无法做出理性的决策。这可能就是共和党人鼓动民心利用债务上限危机减少债务的原因。正像前国务院办公厅主任拉姆-伊曼纽尔说过的那句著名的话：“你不会希望浪费每一次严重的危机，我是说这是个机会，你可以做以前想做却不能做的事。”就比如阻止政府对借债和赤字上瘾。
在新闻发布会上，国会预算办公室主任道格拉斯-埃尔门多夫说：“今天和去年的盈亏底线相同。”他所说的是2012年6月发布的长期预算预测。不过自那时起，三件事情的改变使情况发生了好转。首先，今年一月的一项税收法案，将针对年收入45万美元以上的夫妇和年收入40万美元个人的最高档税率提高到了39.6%。其次，国会预算办公室预测支出减少，主要依据医疗费用支出增长率放缓。最后，对债务/GDP计算公式中的分母进行了修正，回调至1929年的GDP水平，反应了GDP更广义的定义。
然而这些改变的效果却不明显。在国会预算办公室最糟的预测中，2038年的债务/GDP为190%，而2012年6月的预测为2036年是190%，只是推后了两年。
但这是国会预算办公室做出的最现实的预测。正如这家机构所说，他们考虑了各种可能，比如一些现行的政策在今后数年还将持续，以及一些长期无法再执行的法律条款将被修改。例如要求削减医疗保险支付医生费用的规定，国会过去10年每年都驳回，人们戏称为“新医疗税法案 ”。这个预测假设新医疗税法案将长期存在。
同样这个预测认为自动削减支出政策将中止，虽然《预算控制法案》中的一些严厉支出上限规定还将被执行。卡托研究所研究员，DownsizingGovernment.org主编克瑞斯-爱德华兹说：”国会预算办公室的这个预测更符合现在流行于华盛顿的预算文化。“
国会预算办公室说他们的预算存在内在不确定性，当然是这样，事实上即将发生的财政灾难可能比这个办公室预计的还要早。
比如该办公室预测的实际GDP增长率为2.3%，这个数字决定债务/GDP的分母，然而事实上自2000年来，实际GDP增长率只有1.7%，他们的预测未免太乐观了。另外，债务的利息率在最糟的预测中，2038年为6%，这个数字也过低。埃尔门多夫主任强调，债务利息费用是根据过去的模型预测的，主要参考债务/GDP的涨跌。
然而未来的债务可能是空前的，债务增长速度必然快于GDP。当市场了解这样悲观的前景后，很难说利率会有多高。
和惊人的负债预测一致，国会预算办公室再次重申了先前关于“财政危机风险”的警告，对于政府的借款需求，投资者会要求更高的利率。如果国债利率达到垃圾债券的水平，那么私营部门借贷的利率水平很可能影响私营部门的运转能力。
有些人否认债务问题会影响美国，他们指出这些债务都是按美元发行的，而美联储可以发行更多的美元，因此不可能违约。但是通过增发货币偿还债务无异于火上浇油，事实上在格林斯潘2007年的回忆录《动荡年代》中曾警告过利用货币扩张应对婴儿潮一代退休引发的财政“海啸”的危险，并希望以后的美联储主席能顶住压力不增发货币。
格林斯潘指出，快速扩张货币不但会引发通货膨胀，还会降低美元兑换其他货币的汇率。通货膨胀和贬值反过来会降低国内外债权人手中美元债券的价值，支撑美国债务的信用将受损，因为这些债券将用贬值的美元偿还。结果就是：大量抛售这些债券，利率快速上升幅度比国会预算办公室警告的还高。
既然负债违约可以通过用贬值的美元偿还，针对老年人的福利项目违约也可以参照，比如可以减少医疗保险对药品或治疗的报销费用，或者对生活成本上升幅度封顶，控制社会保障费用，这些措施在通货膨胀加速的时期更可怕。如果政府想勒紧我们的裤腰带，它从不会明说。
纵观美国历史，从1850年到1980年，只有在重大战争时期债务/GDP之比才会上升，比如南北战争、第一次世界大战和第二次世界大战，然后都会迅速回落。50年代的朝鲜战争和60年代末70年代初的越南战争并没有引起这个比值上升。在这130年的历史里，只有一次债务/GDP意外上升，那就是30年代大萧条开始以后。
然而1980年开始，在没有重大战争和经济危机的情况下，这个比值开始显著上升。80年代，里根总统推动减税的同时却没有相应降低财政支出，这个比值也从此开始迅速上升。里根第一任总统期间的预算主任大卫-斯托克曼在最近发行的新书《大变形》中写道：“尽管数十年来共和党人都在演讲中提及里根对大政府的批判，然而它其实从未出现”
斯托克曼还批评了小布什，但是却表扬了克林顿，认为他勇敢的实现了预算平衡，是对正统财政学说的致敬。
如果1999年的总统就开始关心对21世纪的历史责任，那么2013年的总统就该加倍关心。距2030年的”老年潮“，我们又接近了14年，然而这期间，小布什批准了医疗保险中的处方药补贴，增加了老年福利的负担，别忘了还有奥巴马《平价医疗法案》的成本。1999年债务/GDP只有38%，是现在水平的一半，而政府支付至占GDP的18%，如今是21%。
尽管出于政治上的限制，克林顿不方便对现任总统提出质疑，然而在五月由赤字鹰派彼得-彼得森主持的财政峰会上，很明显他没有忘记自己1999年发表的国情咨文。
发言中，他提到赤字无关紧要，但同时承认赤字鸽派，《纽约时报》的克鲁格曼在短期内是正确的，而包括彼得森在内的鹰派在长期内是正确的。他甚至回应了国会预算办公室关于债务飙升引发财政危机的警告，他说自动削减支出会减少预算，认为这会导致经济放缓就像周日中午在公园里散步。
显然克鲁格曼关于短期的看法是错的，因为短期和长期是同一个问题的两部分。联邦政府拖着不解决债务问题时间越久，那么将来的调整就越痛苦。未来必须削减数万亿美元的赤字，削减支出增加税收都要用。
在9月17日的新闻发布会上，国会预算办公室主任埃尔门多夫这样评论社会福利项目：”作为一个社会，我们有一个基本的选择，要么削减这些项目的支出，要么增加税收满足这些项目的支出，然而到目前为止我们的选择是每个都做的很少。(鹿城/编译)
