图灵奖得主Bengio的AI公司，都不得不“2折出售”了

　　来源：量子位

　　金磊 萧箫 发自 凹非寺

　　量子位 报道 | 公众号 QbitAI

　　曾被估值12亿美元，如今仅以2.3亿美元被抛售。

　　甚至，在调整和支出后，谈妥的最终价可能只有1.95亿美元。

　　这是Yoshua Bengio、Jean-FrancoisGagné等人联合成立的公司Element AI，曾获来自微软、英特尔、麦肯锡、加拿大政府等大型机构约2.6亿美元的4轮融资。

　　作为2016年10月才成立的AI独角兽、曾经最大的AI初创公司之一，Element AI的最终价值却只有预估的2折。

　　据加拿大《环球邮报》获得的机密文件显示，这家公司在出售自己时已“身无分文”：

　　资金和期权都用光了。

　　即使有着图灵奖得主、深度学习“三巨头”之一Yoshua Bengio的名声加成，也无法挽回这家AI公司的价值消融。

　　从12亿美元跌落至2.3亿美元，期间发生了什么？

　　AI人才收购

　　据加拿大《环球邮报》获得的机密文件显示，Element AI将自己出售给硅谷软件公司ServiceNow时，不仅没能履行早期承诺，也难以再筹集资金。

　　而且从ServiceNow这次收购的目的来看，它们想要的并不是Element AI的业务。

　　这次收购的重点，仅仅在于获得技术人才和AI能力。

　　一位ServiceNow的发言人证实，这次的全面收购，会保留Element AI的大部分人才，包括AI科学家和从业人员，但整合需求后将关闭其现有业务。这位发言人表示：

　　我们希望在交易完成后，减少大部分Element AI的客户。

　　为什么会导致这样的结果？

　　《环球邮报》认为，这家公司大肆招聘顶尖人才、大量进行宣传投资的行为，与它建立软件业务的初衷背道而驰。

　　为了建立起创始人所宣称的“超级信誉”，Element AI曾经招聘了一大批加拿大和国外的顶尖人才，并开设了全球办事处，甚至包括一家用于实现“AI向善”（AI for Good）的英国公司。

　　目前，这家提供无偿服务的英国公司，员工人数已扩大到500人。

　　不仅如此，Element AI在宣传方面进行了大量投资。它仅仅在成立9个月后，就筹集了1.02亿美元的风险投资，不到4年时间里，这家公司已经融资约2.6亿美元。

　　与拿到融资后踏实做业务相反，这家公司背后却在偷偷地推销自己。

　　《环球邮报》表示，这家公司除了发起私募以外，还曾于2018年12月，要求财务顾问Allen＆Co LLC帮助其寻找潜在买家。

　　相比于大肆招聘和宣传，这家公司的实际盈利也并不可观。

　　据德勤统计，到今年11月下旬，Element AI的年收入仅为1000万至1200万美元。

　　德勤在估值Element AI的时候甚至认为，这家公司在2019年融资时的价值仅为7600万美元，今年更是缩水至4500万美元。

　　那么，Element AI的实际业务，究竟是什么呢？

　　Element AI是一家怎样的公司？

　　Element AI于2016年10月，在加拿大蒙特利尔成立人工智能企业（微软等领衔创投），至今已有4年之久。

　　根据其官网发布的消息，它要做的事情就是：

　　让人类和机器更加协同地工作。

　　然而比起使命来说，更让人吸睛的，是它在短短几年时间里的融资速度。

　　根据Chrunchbase数据显示，仅在成立半年多后，即2017年6月，便揽获了腾讯、英特尔、Data Collective等企业抛出的“橄榄枝”，拿到高达1.02亿美元的A轮融资。

　　随后还有加拿大政府提供的500万美元的支持，以及2019年9月的2亿加元的B轮融资。

　　这让Element AI迅速跻身“全球最大独角兽”之一，估值一路飙升至12亿美元。

　　为什么能在如此短时间内，融到这么的资金？

　　明星团队是核心的原因。

　　首先其创始人之一，是我们熟知的“深度学习三巨头”之一的Yoshua Bengio。

　　他的存在，无疑对Element AI的科研能力，打上了一个“硬核”标签。

　　此外还包括人工智能专家Nicolas Chapados、Jean-François gagné、Anne Martel等众多大咖的加盟。

　　加之Bengio除本人之外，其领导的蒙特利尔MILA实验室，是世界上数一数二的深度学习学术社区。

　　如此看来，团队实力、拥有的智库，这块是拿捏到位了。

　　其次，是业务方向。

　　从官网所提供的公司能力来看，主要聚焦在了“人工智能战略咨询”、“专家匹配”和“AI-as-a-Service”（AIaaS）。

　　换言之，Element AI要做的事情，像是人工智能领域界的“麦肯锡”。

　　例如目前已经提出的一个产品Knowledge Scott，其目的就是将“数据转换为知识”，以此来达到提高工作效率的目的。

　　包括其他两款产品Document Intelligence和Access Governor，也是基于对数据的深度挖掘，来应对业界的需求。

　　嗯，是有点“数字化转型”的味道了。

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　　但实际结果，刚才也讲到了，其实是失败的，毕竟连Bengio本人都否定了Element AI的价值。

　　更有Reddit网友评论说，“能在如此驾驭炒作的浪潮，让人震惊”。

　　但这件事情令人唏嘘的一点是，竟然连深度学习三巨头之一的Bengio带头，也能让其公司走至今天这一步：

　　这些人得到了世界上所有的资源，拥有疯狂的早期融资，有背后的顶级人才库（MILA），有世界上最支持风险投资的政府之一。但却成为了一个笑话。

　　然而，细想一下，类似Element AI这样的事情，还真并不少见。

　　AI炒作巅峰已过去？

　　“三年半亏损23亿”、“四年亏损73亿”、“研发投入偏低”、“毛利率低”……

　　这是部分AI独角兽公司在披露招股书后，外界对于AI公司营收难的感叹。

　　自2019年以来，即使当初的“AI四小龙”，已有3个正式启动了IPO计划，但市场对于AI独角兽们“估值过高”、“盈利能力不足”的质疑仍然存在。

　　现在，即使是昔日深度学习“三巨头”之一所成立的公司Element AI，也逃不过被抛售的命运。

　　据亿欧智库统计，自2012年起，中国人工智能创业热潮启动，至2016年达到顶峰，随后创业数量逐渐降低。

　　到2020年，AI新创企业仅为2019年的12.5%，AI窗口期正在迅速关闭。

△图片来源于亿欧智库

　　从投资角度来看，中国AI私募投资热度在2017-2018年达到顶峰后，投资频次和额度也开始逐年回落。

　　亿欧智库预测，2020年全年投资频数，将回缩至2019年全年水平的50%~70%。

△图片来源于亿欧智库

　　随着窗口期的缩窄、私募投资趋于饱和，AI行业的“冷静期”也悄然而至。

　　现在的AI公司，也正面临“重估”和“清算”的命运。

　　再回看“AI四小龙”，从最初一同进军人工智能视觉算法，到如今早已细化向不同的赛道，寻找差异化的商业落地模式和发展空间。

　　依图自研芯片“求索”的正式商用、落地，此后提出“算法即芯片”的概念，在造芯之路上前行。

　　旷视在招股书中，屡屡提及“解决方案”、“AIoT”等物联网概念，致力于在这一方向走出新道路。

　　商汤已被贴上了“算法工厂”的标签，将自己的AI能力推及到千行百业中。

　　而云从，则已经演变成了一家操作系统公司，专攻人机协同操作系统。

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　　面对AI公司商业化落地难、盈收难的问题，吴恩达就曾经在公开场合表示：

　　团队建设不能仅依靠明星工程师，而是要建立一个完善的、跨学科、跨职能的团队。

　　而Element AI的先例，也已经很好地说明了这一点：人工智能企业，已经逐渐从早期技术驱动，逐渐向商业化驱动发展。

　　而场景的适配性，也将成为AI落地的关键环节。

　　参考链接：

　　https://techcrunch.com/2020/11/30/servicenow-is-acquiring-element-ai-the-canadian-startup-building-ai-services-for-enterprises/

　　https://www.reddit.com/r/MachineLearning/comments/khin4c/n_montrealbased_element_ai_sold_for_230million_as/

　　https://mp.weixin.qq.com/s/00R101eK0OFC0GVNyapZDw

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