稀土警钟

　　在经历50年发展之后，中国稀土行业遭遇的问题与困扰仍然停留在起步之初的水平，而行业所面临的局面则更加严峻。对于稀土行业，对于更高层次的国家利益，警钟早已敲响

　　文｜本刊记者   刘青山  

　　一座边塞城市因它而名；

　　化学家徐光宪因它而获得国家最高科技奖，山野村民依靠它摆脱贫穷；

　　先行者暗自高兴，尽管利润相当有限，后来者不甘示弱，因为都知道“稀土凶猛”；

　　眼见它越来越热，各地恨不得大呼“大干快上”，可科学家为新一轮的开发热忧心忡忡；

　　它让“爱国者”制导更精准，它让手机、电脑更玲珑；

　　它是工业必需的“维生素”，更有甚者曰：“在高科技领域中，它与其他元素的关系是1和0”；

　　大家都知道“中东有石油，中国有稀土”，但稀土的问题究竟有多复杂，怎么才能把稀土发展好，恐怕鲜有人说得清。

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　　在稀土行业发展过程中，不独中国矿业发展中普遍遭遇的分布散乱、管理粗放、利益关系复杂、环保滞后、产能过剩、恶性竞争、产业附加值不高等通病一应俱全，且有走私、盗采、买卖出口配额等非通病问题。

　　当中国把这个在军工行业、高新技术产业应用广泛的战略物资贱卖到名副其实的“土”价钱多年之后；当央企、地方国企、民营企业、合资企业、地方政府、相关民众等多种角色相互纠缠，将行业的前景绕成一团乱麻，中国想稍微整顿一下的时候，又使得“友邦人士”“惊诧莫名”。

　　看来，这个调皮多年的孩子，如今想成长起来，面临的烦恼还真不少。

　　上：迷局

　　“工业维生素”争夺战

　　据日本《朝日新闻》报道，日本驻华大使丹羽宇一郎10月12日上午在日本驻华大使馆召集美、英、德、法、韩等各国驻华大使，要求中国缓和对稀土元素的出口规制。日媒称，各国大使一致认为中国的稀土元素出口规则“存在问题”。丹羽在与各国大使会谈时表示：各国应协调步伐，一致要求中国放宽对稀土元素的出口限制，在解决稀土元素出口的问题上，各国必须联合起来，向中国施以外交压力。

　　这已经不是外国第一次就稀土问题向中国“发难”了。2009年，美国和欧盟就我国限制包括稀土在内的部分工业原材料出口向WTO提出申诉。

　　我国的稀土出口政策所以会触动各国的神经，取决于稀土的特殊用途。稀土并非土，而是17种彼此相似、很难分离的稀有金属总称。著名化学家徐光宪先生说：“由于稀土有着非常奇特的光、电、磁、催化和生理作用，只要使用一点点，就可以化腐朽为神奇。”

　　尤其值得关注的是，稀土在军事方面有重大用途，比如可以为导弹提供更为精准的制导系统，可以使坦克的外壳更加坚硬。这使它与铀、钍等放射性元素一样，与国防安全和国家战略紧紧联系在一起。

　　稀土在民用科学的发展中也有重要意义。“手机为什么可以越做越小？电视色彩为什么越来越鲜亮？电脑运转为什么越来越快？稀土材料在其中发挥了主导性的作用。”稀土学会副秘书长张安文向《国企》杂志介绍道，“国家七大新兴战略性产业都会直接或者间接使用到稀土。”

　　因为应用领域广泛，使用效果立竿见影，所以稀土一度有工业味精的说法，但是张安文并不认可这一说法：“这还不足以显示其重要性，味精是可以没有或者被替代的，但稀土的作用无可替代更不能缺少，因此我认为还是‘工业维生素’的说法更恰当。”

　　“在特定的领域，稀土与其他元素的关系就是1和0，有了稀土，其他元素的存在才有意义，相反，如果没有稀土的存在，很多高新科技领域的发展就不可能实现。”全国人大财经委员会委员、中国钢研科技集团公司稀土永磁材料研究室主任毫不掩饰自己对稀土的赞美。

　　正因为在国计民生中广泛的应用价值和不可或缺的地位，稀土被美日等国列入了21世纪战略元素。也正因如此，中国稀土政策的一举一动才会引发他们如此强烈的反应。

　　从稀土到“泥土”

　　众所周知，稀土这种重要资源并非中国所独有。美国能源政策分析家马克·亨弗里斯今年7月向美国国会提交的《稀土元素：全球供应链》报告中披露，中国、美国、俄罗斯、澳大利亚的稀土储量，分别占世界的36%、13%、19%和5.5%，但中国稀土产量占世界总产量的97%，其他三国的产量都为零。

　　造成“中国稀土独撑大局”的原因是多方面的。

　　尽管稀土资源有着得天独厚的条件，储量大、分布广、品种全，但是由于科研水平相对落后，直至70年代，中国稀土应用领域还在“守着宝藏要饭”：一方面以极低的价格出口稀土原料，另一方面再以几十倍乃至数百倍的价格回购稀土制品。因此，当时北京大学化学系的徐光宪教授接到任务，已年过半百的他为打破外国对稀土分离技术的垄断而第三次改行。

　　在两间简陋的实验室中，徐光宪依靠手摇计算机，自主创新出一套串级萃取理论，把镨钕分离后的纯度提高到了创世界纪录的99.99%。其后，徐光宪又将这一实验成果转化成为可以大规模推广应用的技术：一排排萃取箱像流水线一样连接起来，只需要在这边放入原料，在“流水线”的另一端的不同出口就会源源不断地输出各种高纯度的稀土元素。这一技术在中国稀土行业被广泛使用后，国外相当数量的稀土分离企业减产或者停产。此后中国稀土的分离技术一直处在世界的最前列，作为稀土科技领域的杰出代表，徐光宪也因此荣获2008年国家最高科技奖。

　　“现在都认为国外关闭矿山完全是有意而为之，实际上并不一定。因为中国的资源本就丰富，徐光宪又带来了技术优势，人工及相关辅料成本又较低，因此很多外国分离企业是被迫关闭的。”包头稀土研究院情报研究室原主任、中国稀土信息中心首席顾问窦学宏教授如是认为。

　　这一成果也成为了中国稀土行业发展的里程碑。如今，除储量外，我国在稀土生产、应用和出口三方面也都位居世界第一，不仅能生产各类单一稀土氧化物、稀土盐类、稀土氟化物、稀土金属、稀土合金，也可生产稀土新材料(稀土永磁材料、稀土发光材料、稀土储氢材料等)。

　　但是，由于宏观调控不当，这一技术被过分推广，导致中国稀土分离企业遍地开花。据统计，我国从事稀土矿产开采、稀土冶炼分离的企业接近200家，全行业从业人员3万多人。多数小企业设施落后，技术开发力量薄弱。由此而对稀土行业发展带来的风险与困扰，恐怕就非徐光宪当时所能料到的了。

　　最为突出的表现就是，中国稀土价格长期过低。在世界电子、激光、超导等高科技产业规模呈几何级数增长的情况下，中国的稀土价格并未水涨船高。据统计，上世纪90年代至今，中国稀土的出口量增长了约10倍，平均价格却被压低到当初价格的六成左右。以2009年氧化铈的出口价格而言，每吨不过1.4万~1.6万元人民币，折合每公斤不到16元，被讥为“猪肉价”甚至“泥土价”。

　　“目前，世界稀土氧化物需求不过14万吨左右，但中国的生产量已经超过20万吨。”在张安文看来，正是严重的供过于求，才使得稀土卖出了所谓的“泥土价”。

　　小行业有大烦恼

　　贱卖只是表象，根源在于稀土行业的无序竞争。

　　我国的近200家稀土企业，分布在全国十几个省区，其中许多是中小私营企业，年处理能力在2000吨至5000吨的只有10家，年处理能力大于5000吨的只有3家。过于分散的格局和现行以“地方管理为主”的监管体系之间的缝隙，为不少企业的违规运作提供了足够的空间。