5月15日美联储如人们所料第5次降息，将联邦基金利率和贴现率分别下调0.5个百分点，以刺激经济增长。这对经济是件好事，但也意味着危险还没有过去，目前美国经济依然存在很大的不确定性。

　　在希腊神话中，有一种多头怪物，砍掉了一个头就在原来的地方长出两个，所以难以被杀死。近来的美国经济就像这种怪物，消费者是这个两头经济的一个头，另一个头是公司。消费依然保持旺盛，高科技和传统公司却都在裁员和削减预算。消费者是否能花足够的钱使经济避免衰退，还是公司的进一步裁员会窒息消费者？

　　经济学家对哪个头会获胜的意见分为两派。一派认为美联储的决断和减税将进一步促进消费，如果能源价格能稳定就可以避免衰退；另一派则认为美国经济已经处于衰退的开始，商业部门已经大范围的收缩，同时出现了消费者退却的信号。

　　有很多证据支持衰退的看法：最重要的消费指示器——汽车销售到4月份已经连续第二月下降；能源价格还在上升；尽管5月初消费者信心指数还在上升，但上升已经很少并且很脆弱；失业率从4.3%上升到4.5%。

　　另一方面乐观主义也有充分的理由：过去曾经骄傲地认为自己如希腊神话中的英雄的高科技企业的行政官，如今认识到了他们的股票不是天神般地无所不能，它或许可以藐视地心重力却不能永远藐视商业周期；企业在努力消除库存、减少资本开支和裁减劳动力成本，虽然失业在上升，劳动力市场依然是30年来最强大的；通胀很低；美联储连续降息，这是70年代以来最强硬的货币政策。

　　美联储可能还会继续放松银根，直到经济得到足够的推进力。通常降低利率的效应要6到9个月才能在经济中起作用，但由于科技泡沫的负面作用将使目前降息的效应要延迟。纳斯达克[微博]的崩溃使金融市场的信用受到损害，银行对风险投资放紧。

　　2001年一季度美国经济增长为2%，比大多数经济学家预期的要高。这是因为消费开支在一季度增长了3%，虽然比去年的6%下降了很多但还是健康的。如果消费可以保持这样的增长，就可以避免衰退。4月零售增长0.8%鼓舞了经济学家。但是如果高科技公司的裁员继续迅速扩散到其他行业，消费者将不得不紧缩开支，经济就将会崩溃。

　　美联储在解释降息原因时说，虽然目前消费和住房开支继续保持在较高水平，但资本投资继续下滑。由于公司赢利能力下降和经济前景具有很大的不确定性，资本开支可能会继续下降。这一因素，加上过去一年股市下跌可能会对消费开支产生不利影响以及其他地区经济增长放慢，使得美国经济继续处于不利境地。

　　美林首席经济学家布鲁斯·斯坦因博格认为，消费者开支能在多大程度上支撑经济衰退取决于三个因素，“工作、工作、工作”，工作是关键，如果被解雇了还拿什么消费。同时还有另外两个因素影响消费，抵押利率和真实工资水平。

　　这三个因素都在恶化：4月份工作岗位减少了22.3万个，是1991年以来下降最大的一个月；尽管工资还有上升，但由于就业压力加大和公司利润下降，工资压力也加大了；美联储降息后，抵押利率开始下降，个人贷款放慢。这三个因素导致4月份汽车销量下降了7%，美国三大汽车公司利润下降了两位数。

　　这种趋势使传统制造业感到焦虑，过去9个月中他们一直忙着清除库存，最近的数据显示库存清除得差不多了，2000年第四季度库存增长560亿美元，2001年一季度已经减少到70亿美元。

　　科技公司直到今年初还否认经济波动对它们的库存有影响，但思科已经宣布它将要清理22亿美元库存，其他网络公司也作出了相应的调整。现在的危险是科技公司的收缩会引导相关公司后撤，比如金融服务公司，从而引发广泛地失业和触发传统制造业的第二轮风波。

　　再回到美联储，消费者立刻发现降息使信用卡债务的利率降低了，在个人债务水平很高的情况下，发生了放大效应——1990年至1999年，每个家庭的信用卡债务从2985美元增加到7564美元。今年的连续降息将使美国家庭节省500亿美元还债。令人欣慰的是消费者正在清醒和成熟，他们相信这一轮经济周期会过去，他们的实际财产在增加，最近股市的回升也使消费者更有信心。

　　对企业来说，降息通常鼓励资本投资，但降息对企业的效应慢于对消费者的效应。一些经济学家认为高科技公司现在难以得到新的投资，它们需要解决好过去两年中得到的过量资本，低利率目前不会刺激更多的投资。纳斯达克的崩溃导致信用丧失也是投资减少的原因。

　　美国经济还要走一段时间的下坡路，一季度劳动生产率下降了0.1%，如果进一步减弱，成本将上升，公司就有提高价格的压力，如果价格上涨，通胀就为时不远了。

　　希腊神话中多头怪物最终被英雄赫刺克勒斯杀死了，美国衰退的怪物命运是什么？也许会被现实中的神话人物格林斯潘用不断的降息杀死，也许普通的美国人会继续他们的消费来挽救经济，也有这样的现实可能，美国人要与怪物共处很长一段时间。