第一批当上“赛博格”的人,已经过了保修期

第一批当上“赛博格”的人,已经过了保修期
2025年01月14日 08:00 新周刊

专题:每日深观察

但是,成功面世仅仅是这类产品漫漫旅途的第一步,后续的设备校准、维护是保障使用者生存质量的关键。如果制造商不愿意进行长期维护,或因为破产等原因无法继续维护,昂贵的设备就会沦为电子垃圾,使用者将再次失能。

近年来,随着第一批产品逐渐接近使用寿命,第一批吃螃蟹的公司面临财务危机,这样的问题开始变得迫在眉睫。

“您的设备已不在保修期” 

美国的迈克尔·斯特雷特(Michael Straight)腰部以下瘫痪,近十年来一直使用Rewalk外骨骼辅助行走。去年,他发现用于操控外骨骼的手表出了问题,需要更换电池。他联系了制造商Lifeward,本以为这是个小问题,对方却建议他更换整套外骨骼。制造商还告诉他,因为设备使用超过5年,他们无法提供后续服务。

对制造商来说,出售新设备总是比维护旧设备更加有利可图。拿斯特雷特的例子来说,换电池只需要20美元,但更换外骨骼要花10万美元。

斯特雷特使用外骨骼和拐杖出行。(图/Facebook)

斯特雷特曾是一位职业骑师,因在赛马场上意外受伤而瘫痪。2014年,当地支持骑师的慈善机构为他筹款,覆盖了购置外骨骼的费用,以及前几年的维护开支。这套外骨骼不仅帮助他恢复了行走能力,还使他得以避免许多长期瘫痪人士会出现的健康问题,比如肌肉痉挛和长期缺乏活动导致的骨密度流失。他也不必经常参加理疗,生活质量得到了很大的提升。

随着设备崩溃,斯特雷特又回到了轮椅上,他很担心自己的余生就要这样度过。与Lifeward公司协商两个月之后,他通过社交平台讲述了自己的遭遇,并得到了地方媒体的关注,四天后问题就解决了。Lifeward回应媒体称,公司“刚刚和斯特雷特先生取得联系”;考虑到他的外骨骼设备已经使用10年以上,更换新产品是更好的选择,医疗保险服务也可以覆盖更换费用。

斯特雷特表示,如果设备无法修复,他会感到非常内疚,觉得辜负了当年帮忙筹款的人们的好意。他说:“我真的搞不明白,按他们(制造商)的说法,这台10万美元的设备过了五年就不值一分钱了。真是难以置信。”

媒体的介入、大众的关注,帮助斯特雷特顺利解决了问题,但他只是众多高科技健康产品使用者之一,事实上还有更多人面临着售后服务问题,原因也更加多样。

“您的视网膜即将停止服务” 

人工视网膜坏掉的时候,芭芭拉·坎贝尔(Barbara Campbell)正在繁忙的纽约曼哈顿地铁站内换乘。当她走下一段楼梯的时候,耳机里传来“哔——哔——”的声音。三十秒过后,她的视野变得一片漆黑。

坎贝尔在临床试验阶段植入了Argus II人工视网膜。这套系统能让她看到简单的黑白色块,为她的出行带来了很大的便利。但在正常使用四年后,系统陷入了故障,一直未能修复。

 Second Sight 联合创始人罗伯特·格林伯格(Robert Greenberg)。(图/Ringo Chiu/ZUMA Press/Alamy)

Argus II人工视网膜由Second Sight公司制造,该植入物适用于视网膜色素变性患者,这是一种遗传性眼病,会导致患者逐渐失去视力,最终失明。Argus II提供了一种新的视觉方式,使这类患者能够在一定程度上感知光线和形状,从而改善日常生活质量。

2022年,随着Second Sight陷入财务危机,超过350名使用者一下子失去了后续支持服务。消息来得很突然。使用者罗斯·多尔(Ross Doerr)抱怨,公司“没寄信,没发邮件,也没打电话”,他是从新闻里听到消息的。

当制造商面临破产、重组问题,承诺的服务就无法交付,使用者们求助无门。就在Second Sight崩盘后不久,多尔在使用设备时感到头晕的副作用更严重了,医生希望他接受头部MRI检查。戴着金属植入物接受MRI检查可能造成危险的后果,医生需要事先了解人工视网膜的详细信息。但多尔始终无法与Second Sight取得联系,最终只能接受CT检查。他告诉《IEEE综述》(IEEE Spectrum):“我还是不知道我到底有没有得脑干肿瘤。”

如今两年过去,关于此事的后续报道销声匿迹,使用者们的现状也变得无从得知。但可以肯定的是,在原制造商放弃责任之后,使用者们往往面临着两种选择:要么重新回到不便的生活状态,要么寻找可能的替代方案。无论哪种选择,都会给他们本已艰难的生活带来更多的挑战。

“您的运维工程师已经失业” 

一些被抛弃的患者尝试自救,但是自行用药和维修设备有着更高的风险,而且保险公司通常无法对这类医疗行为进行赔付。

德国的马库斯·默尔曼-博勒(Markus Möllmann-Bohle)是一位退休的电子工程师,患有罕见的丛集性头痛(cluster headache)。这种疾病发作起来非常痛苦,病人一天内多次感到眼眶周围剧痛,同时还会出现鼻塞、流泪等症状。2013年,他在左脸植入了一些电极。这台设备能用电流干扰他的神经活动,缓解头痛发作,大大改善了他的生活质量,他“每天要用上好几次”。

然而2019年,该设备的开发公司Autonomic Technologies(ATI)破产了,当时它的用户共有700多人。医生再也无法访问相应的软件,对设备进行调节和维护。这类与神经系统密切相连的设备需要定期微调,因为神经系统具有高度可塑性,设备需要配合神经电活动,才能实现理想的干预效果。

默尔曼-博勒觉得自己的一番付出白费了。他说,在使用设备过程中,他全力配合ATI公司,提供了详细的用户数据。每隔几个月,他就要往返800公里前往汉堡,进行临床试验评估。四年后,公司突然通知他不用去汉堡了。最后他从医生那里得到了ATI公司破产的消息。

ATI制造的该设备是同类产品中第一款,这意味着没有现成的植入物替代品。随着设备逐渐失效,默尔曼-博勒不得不转向止痛药和抗抑郁药。他借助自己的专业知识,尝试自行修理设备,但这不是长久之计。还有某位有医学背景的病人开始吃三倍剂量的偏头痛药物,短期内药效良好,但他很担心超剂量用药的长期副作用。

(图/Pixabay)(图/Pixabay)

ATI 倒闭后不久,一家位于美国得克萨斯州、名为 Nuvectra的公司也申请破产,该公司的装置——一种用于治疗慢性疼痛的新型脊髓刺激器,已经被植入至少3000人体内,更换同类设备的价格约4万美元,手术复杂且具有风险,而使用者们原本是不用承担额外的花费和手术风险的。

被忽视的副作用 

实际上,“赛博格”设备效果有很强的个体差异,尤其是接入神经系统的复杂设备。临床试验数据显示,植入Argus人工视网膜的患者当中,超过83%在植入两年内适应良好,但剩余的少数人遭遇了严重的副作用,包括脑出血、眼压过低和视网膜脱落。《IEEE综述》分析了2014~2020年间90名用户的Argus II报告,发现在出现副作用的患者当中,近80%的人需要手术干预。

坎贝尔的Argus II人工视网膜坏掉后,她曾经考虑取出设备,但是和医生讨论之后,她认为再次接受手术的风险太高。2022年媒体追踪报道时,那坏掉的人工视网膜还留在她的左眼里。

在临床试验前景光明的时候,这些不适合的个体或严重的副作用经常被有意或无意地忽视。媒体和投资人都会更多地关注那些适应良好的案例:失明人士又能行动自如,甚至开始滑雪、射箭,这是多么激动人心的事情。只有当公司崩盘,人们才会注意到那些早早退出的使用者,发现这项技术原来并没有那么光明。

同时数据显示,预计到2026年,神经技术市场将增长约75%,达到171亿美元。然而,随着商业投资的增加,一些神经技术公司可能会放弃产品或倒闭,这将导致依赖其设备的人面临设备被抛弃的风险。

这些问题提醒我们,医学界需要更多地关注外骨骼、植入性设备等的副作用和长期维护问题。对于健康人的“赛博格改造”更应该慎之又慎。

[1]Emma Roth. An out-of-warranty battery almost left this paralyzed man’s exoskeleton useless. The Verge. https://www.theverge.com/2024/9/26/24255074/former-jockey-michael-straight-exoskeleton-repair-battery. <2024-09-27/2024-12-19>

[2]Chelsea Hackbarth. Paralyzed Jockey Michael Straight Wants To Keep Walking, But Manufacturer Won't Repair Exoskeleton. Paulick Report. https://paulickreport.com/news/people/paralyzed-jockey-michael-straight-wants-to-keep-walking-but-manufacturer-wont-repair-exoskeleton. <2024-09-18/2024-12-19>

[3]Eliza Strickl, Mark Harris. Their Bionic Eyes Are Now Obsolete and Unsupported. IEEE Spectrum. https://spectrum.ieee.org/bionic-eye-obsolete. <2022-02-15/2024-12-19>

[4]Liam Drew. Abandoned: The human cost of neurotechnology failure. Nature. https://www.nature.com/immersive/d41586-022-03810-5/index.html. <2022-12-06/2024-12-23>

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设备 视网膜
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