VR自然体验可激活大脑的天然镇痛机制，从而缓解慢性疼痛。
慢性疼痛常持续超过3个月，且治疗困难。一项近日发表于《疼痛》的研究表明，沉浸式虚拟现实（VR）自然体验可有效缓解慢性疼痛患者的典型症状，且越身临其境受益越明显。
研究人员在健康参与者中模拟了慢性疼痛状态，发现VR自然体验能产生与止痛药相似的效果，且镇痛效果在VR体验结束后最少可持续5分钟。研究还指出，沉浸式360度VR自然场景在缓解慢性疼痛方面的效果几乎是2D视频图像的两倍。
论文通讯作者、英国埃克塞特大学的Sam Hughes表示：“越来越多的证据表明，接触自然可缓解短期疼痛，但自然环境对慢性疼痛的作用研究较少。此外，不是所有人都能外出到自然中散步，特别是那些有慢性疼痛等长期健康问题的人。我们首次探讨长期接触VR自然场景对慢性疼痛敏感性症状的影响。研究表明，沉浸式自然体验可通过增强身临其境的感觉并利用大脑内部的疼痛抑制系统，减少这种疼痛敏感性的扩散。”
该研究共招募了29名健康参与者。首次实验时，研究人员在参与者前臂施加电击诱发疼痛，测量电击后50分钟内的疼痛变化，并展示了健康参与者在缺乏自然场景刺激下如何对刺痛产生敏感性。结果显示，参与者产生了一种与神经痛患者相似的敏感性。在第二次实验中，研究人员让同一组参与者分别体验了美国俄勒冈州瀑布的45分钟360度VR场景及其2D屏幕版本，以观察这如何改变疼痛敏感性的发展。
在另一次独立实验中，参与者接受了脑磁共振成像扫描。研究人员通过涂抹冷凝胶诱发持续性疼痛，并查看扫描数据以研究参与者的反应机制。结果发现，沉浸式VR自然体验显著抑制了刺痛带来的疼痛敏感性扩散，且这种镇痛效果在45分钟的体验结束后仍存在。
参与者在VR中越感觉身临其境，镇痛效果越明显。脑磁共振功能成像扫描显示，大脑疼痛调节区域连接性越强，疼痛感越轻。研究表明，VR自然体验可改变慢性疼痛条件下大脑和脊髓中疼痛信号的传递方式。
论文共同作者、埃克塞特大学的Sonia Medina表示，VR能有效缓解疼痛，可能因其强烈的沉浸感让人仿佛置身自然，并且这种感受越真实，镇痛效果越显著。她希望这一发现能推动更多研究，并在医疗与养老等场景中应用以缓解疼痛。（金予飞）
相关论文信息：
https://doi.org/10.1097/j.pain.0000000000003701
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