据新华社电 欧洲航天局（ESA）“赫拉”航天器于3月12日飞掠火星，利用火星引力改变飞行轨道从而节省燃料，并缩短前往一个近地双小行星系统的时间。
ESA在其官网说，此次近距离飞掠火星过程中，“赫拉”与火星最近距离约5000公里。“赫拉”还将利用所载的多种仪器观测火卫二，也有机会对火卫一成像。
“赫拉”航天器的目标是一个近地双小行星系统，包含两颗小行星，其中较小的小行星“双形态”围绕另一颗小行星“双胞胎”运行。预计“赫拉”将于2026年12月抵达这个双小行星系统，并对小行星“双形态”进行“回访”。
靠近地球轨道运行的小行星或彗星存在跟地球相撞的潜在风险。2022年9月26日，美国国家航空航天局（NASA）“双小行星重定向测试（DART）”航天器曾撞击小行星“双形态”以改变它的运行轨道。NASA称，这一任务验证了人类可通过自主导航的航天器与小行星“故意”碰撞，使小行星偏离原轨道从而保护地球。这种技术被称为动能撞击技术。
在此背景下，ESA“赫拉”航天器于2024年10月7日发射升空，目的在于“回访”被撞击过的小行星“双形态”并进行深度探测，观测撞击坑并测量小行星的质量等，从而将动能撞击行星防御方案完善为可重复使用的技术，并增进人类对小行星以及太阳系形成和演化过程的了解。（罗毓）
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