对于游戏聊天平台Discord而言,拒绝微软120亿美元的收购要约可谓是一个“史诗般的狂妄案例”。 不过到目前为止,Discord的业务表现仍好于其它吃了疫情红利的互联网企业。
2021年初,Discord拒绝了微软120亿美元的收购要约,这可能是疫情期间最大的商业失误之一。虽然Discord在疫情期间迎来了大量新用户,但对于一家拥有9年历史的社交通信初创公司来说,这仍是一笔令人瞠目结舌的交易。知情人士称,当时Discord还与包括Twitter在内的多家其他公司展开了谈判,但并未达成任何交易。
虽然如此,对于Discord CEO詹森· 希特隆(Jason Citron)来说,拒绝微软也许并不是一个愚蠢的举动。据Discord的一名员工透露,今年第一季度,Discord的平均月活跃用户从1.51亿增至1.83亿,同比增长21%,尽管仍低于去年第一季度68%的涨幅。
同时,Discord的业务依旧保持强劲。今年第一季度,Discord的营收超过1亿美元,比去年同期的6200万美元增长了61%。相比之下,视频会议提供商Zoom第一季度营收仅增长12%。Discord员工还表示,公司全年的营收目标是达到5.25亿美元,较去年的3.09亿美元增长近70%。
投行LightShed Partners媒体和技术分析师布兰登·罗斯(Brandon Ross)称,Discord在疫情期间的成功看起来不像是侥幸。它已成为一个通讯平台,对于每个游戏爱好者都不可或缺。
当然,如果将来Discord的增速放缓,或者市场环境对科技行业依然不利,Discord拒绝微软继续保持独立的决定,最终可能会被证明是傲慢的。去年9月,Discord在一轮5亿美元的融资中,从投资者那里获得了150亿美元的估值。但与许多其他初创公司一样,如果Discord再次寻求融资,其估值可能会低于当前估值。
寻找新营收源
如今,对于37岁的CEO希特隆而言,必须为Discord找出新的增长源。Discord相当于Slack、Reddit和Zoom的混合体,允许用户通过文本、音频和视频在小组中进行交流。希特隆在接受采访时表示,他拒绝通过广告创收的想法,因为这对用户来说是一种干扰。
相反,他倾向于一款名为“Nitro”的订阅服务。当前,该服务向用户收取每月4.99美元或9.99美元的费用,以获得更高质量的视频,上传体积更大的文件,以及其他一些特权。
据Discord的三名员工称,吸引更多订阅者的一个选项是,创建一个更便宜的 Nitro版本,每月只需3美元。此外,Discord还在测试一些功能,允许用户对访问他们创建的内容收取费用。
这些能否足以证明拒绝微软收购是明智的,目前还是一个未知数。希特隆拒绝微软的决定也不是个例。例如,Facebook(Meta)就曾拒绝过微软150亿美元的收购报价。知情人士称,在拒绝微软后,希特隆曾告诉员工, Discord要取得成功,不需要一家母公司(如微软)来庇护。
在收购方面,微软还真是有一段曲折的历史。 2020年,由于未能跟上Twitch的步伐,微软关闭了四年前收购的游戏直播平台Mixer。纽约大学斯特恩商学院兼职助理教授Joost van Dreunen称:“微软收购这些‘基础设施类’游戏公司的记录,并不是很成功。”
Discord的一位发言人表示,该公司确实收到了多个收购要约,但最终还是决定保持独立。该发言人还称,Discord对其业务实力和增长前景充满信心。
对于Twitter和微软出价收购Discord,两家公司并未发表评论。
专注于营收增长
希特隆致力于保持公司独立,可能反映出了他过去作为一名企业家的经历。 2011年,希特隆以1.04亿美元的价格,将他之前的创业公司OpenFeint卖给了日本游戏公司Gree。但后来,由于对OpenFeint的未来发展存在分歧,新雇主很快就把希特隆赶出了公司。
希特隆对此表示:“我记得,当时我坐在车里哭了。因为我想,也许再也没有机会创造一些重要的东西了。”
2012年,希特隆与Discord现任首席技术官(CTO)斯坦尼斯拉夫·维什涅夫斯基(Stanislav Vishnevskiy)创建了Discord,当时的公司名称是“Phoenix Guild”。希特隆最初的设想是:这是一家开发和发行游戏的公司,还要为游戏玩家创造交流工具。但由于前两个想法(开发和发行)未能获得关注,而被迫放弃。
在2015年推出后,Discord迅速引起关注,在社交媒体Reddit上广泛传播。 到2017年底,Discord已拥有1400万日活跃用户。虽然Discord的基本功能并非独一无二,但PC游戏玩家发现Skype等其它语音应用在游戏时使用显得很笨拙,而Discord用户无需单独打电话给朋友,只需设置虚拟房间,参与者就可以随心所欲地进出。
在疫情期间,Discord得到了更快的发展。当时,由于被迫待在家里,人们纷纷涌向游戏等线上娱乐。有报道称,2021年3月,Discord用户数量同比翻了一番,达到约1.4亿;而营收几乎增长了两倍,达到1.30亿美元。
三名Discord前员工称,在拒绝微软收购提议后,Discord开始更加重视营收增长,这也是Discord推进上市计划的关键。两名前员工称,Discord将一些在其他领域工作的工程师重新分配到与营收相关的项目中,为Nitro添加了更多功能(如在聊天中使用的贴纸),并测试了新的营收源。目前,Discord的大部分营收来自Nitro。
到目前为止,Discord将营收源拓展到Nitro之外的努力仍乏善可陈。2018年,Discord推出了游戏商店,但仅三个月后就被关闭。原因是希特隆意识到,Discord还不足以与更大公司的应用商店相竞争。三位知情人士称,去年夏天, Discord还尝试通过销售游戏赛事的门票来创收,但结果很糟糕,最终放弃了这一努力。
但希特隆并未就此放弃尝试。去年,Discord开始测试一项新功能,允许服务器的所有者,对其服务器的访问进行收费。这些服务器用于运营论坛,用户可以与有共同兴趣的朋友或陌生人交谈。
希特隆增长战略的核心之一是,将Discord的吸引力扩大到其核心游戏玩家之外。这项工作始于2020年,当时Discord推出了一个新的标语:“你交谈的地方”(your place to talk)。Discord当时表示,已经备好摆脱游戏的重心,将努力成为一种日常交流工具。
此外,知情人士还称,2021年Discord在Spotify、Vice和Imgur上购买了广告,主要面向对音乐和表情包(memes)感兴趣的年轻人。还为一些大学生引入了私人群组。
今年,投资者对二级市场上的Discord股票的热情有所减弱,尽管随着通货膨胀和利率的上升,许多其他科技公司也是如此。有数据显示,今年2月份,Discord股票的交易价格高达726美元,但本周早些时候却跌至441美元。
知情人士称,去年年中,Discord曾希望在今年第四季度之前上市。今年3月有报道称,该公司正与银行商讨上市事宜,并计划以“直接上市”的方式进入公开市场,而不是传统的IPO(首次公开招股)。三名Discord现任员工称,近几个月来,Discord高管没有在全公司范围内就上市时间发布任何公告。
成长的烦恼
在希特隆试图将Discord打造成一家更大的公司时,他还采取了一些措施来防止公司文化受到破坏。
大约三年前,希特隆和一位高级经理共进午餐,后者问希特隆为什么夜不能寐。希特隆回答说,他最关心的是:公司在成长过程中会发生怎样的变化。他特别担心,他能否成功地与越来越多的员工沟通,并创建基础设施来培训员工使其成为有效的管理者。
希特隆曾表示,在他早期的公司OpenFeint工作时,他学会了要更多地关注人际关系。有一次,一位朋友(OpenFeint员工)告诉希特隆,为公司工作“有点糟糕”。希特隆后来说,不想在Discord上犯同样的错误。
一位知情人士称,随着Discord的发展势头越来越猛,希特隆开始求教一位导师。该导师教他一些管理技能,如管理比他更有经验的人。当时,希特隆才30岁出头。在Discord与希特隆交往过的人都说,他聪明、谦逊,有时也很直率。Discord的一位发言人也证实,希特隆确实有这样一位导师。
在面试潜在员工时,希特隆特别关注受访者如何对待他人。当带一位求职者出去吃午饭时,希特隆会观察他如何对待餐厅的服务员。在Discord聘用第100名员工之前,希特隆还启动了一项“经理人培训计划”,即让高级领导者分享有关如何更好地与员工建立联系的经验,以及其他管理技巧。在疫情之前,希特隆每周都会举行“电子游戏夜”(videogame nights),以鼓励员工建立联系。
但是,随着公司规模的壮大,Discord开始逐渐摆脱这种紧密联系的传统。今年年初,Discord拥有约650名员工。四位知情人士称,到12月底有望达到1000人至1200人,尽管许多科技公司已放缓招聘。对此,Discord发言人不予评论,但表示正在为所有部门招聘。
随着员工数量的增加,在某些情况下,希特隆已经开始对员工表现出不耐烦的迹象。多位知情人士称,在2021年12月的一次全员在线会议上,员工们询问了一些问题,包括Discord终止在疫情期间引入的浮动假期政策,以及是否会引入每周四天的工作制。
这些问题引起了希特隆的反感,他回答说,不喜欢在Discord工作的人,可以去找下一份工作。知情人士称,希特隆随后突然退出了会议。第二天,他给员工发了一条信息,为他的回复表示道歉。
虽然如此,Discord也表现出了温和的一面。最近采取了一些措施,包括提供一些福利,来挽留员工。知情人士称,在4月之前入职的员工,将在今年夏天获得7%的加薪;允许员工完全远程办公;在最高法院推翻“罗诉韦德案”(Roe v. Wade )后推出一项政策,以支付最高5000美元的医疗差旅费。
Discord的一位发言人证实了医疗报销政策,但没有对7%的加薪和允许员工远程办公的决定发表评论。
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