磷与氢形成的磷化氢，是一种可能的生命标识分子。在太阳系内，它存在于地球、木星和土星大气中，但在太阳系外的褐矮星和气态巨行星中，磷化氢还一直没有被探测到。
10月3日，美国加州大学圣迭戈分校天文学和天体物理学教授亚当·伯加瑟领衔的国际研究团队在国际学术期刊《科学》刊发论文称，团队在一颗古老的冷褐矮星“Wolf 1130 C”的大气中探测到磷化氢。
在距离太阳54光年的天鹅座天区恒星系统Wolf 1130 ABC中，褐矮星Wolf 1130 C沿着宽轨道围绕一个紧密的双星系统运行，该系统由一颗红矮星Wolf 1130 A和一颗大质量白矮星Wolf 1130 B组成。由于其金属丰度比太阳低很多，Wolf 1130 C一直是褐矮星领域的天文学家重点研究的目标。
此次研究中，科研团队利用詹姆斯·韦伯太空望远镜探测Wolf 1130 C的大气时，在其红外光谱数据中发现磷化氢，团队通过使用大气反演的建模技术，确定了Wolf 1130 C中分子的丰度。数据显示，磷化氢以约千万分之一的理论预测丰度存在于Wolf 1130 C的大气中。
为什么磷化氢存在于这颗褐矮星的大气中？论文的作者之一、南京大学副教授张曾华介绍，一种可能性是Wolf 1130 C大气中的低金属丰度改变了其潜在的化学性质。在正常条件下，磷可能被束缚在另一种分子中，如三氧化二磷。而在Wolf 1130 C的贫金属大气中，没有足够的氧来占据磷，使磷化氢能够从丰富的氢中形成。
另一种可能性是磷是在Wolf 1130 ABC系统中局部产生的，特别是由其白矮星Wolf 1130 B产生的。白矮星是恒星完成氢聚变后留下的致密残核。当它们在表面吸积物质时，可能会发生失控的核反应，天文学家将其称为新星。虽然在最近的历史中没有看到Wolf 1130 ABC系统中有此类事件的证据，但新星通常有数千年到数万年的爆发周期。早期未被观察到的爆发可能留下了磷污染的痕迹。
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