说到酒精对健康的危害，相信你一定能列举出三两条。饮酒不仅可能导致肝硬化、心理问题、肥胖和心血管疾病，还与多种癌症密切相关。《柳叶刀》杂志的一项研究就告诉我们，酒精摄入根本没有所谓的“安全剂量”：只要喝了酒，癌症风险就会升高。
除了这些健康风险，酒精还能对大脑造成永久性损伤。在已有的研究中，酗酒与大脑损伤的关系日益清晰：过量的酒精摄入足以改变大脑的结构，造成整个大脑中灰质与白质减少，进而可能造成认知障碍。不过，相对少量的饮酒对大脑的影响并不清晰。
看到这里，如果你以为“适度”饮酒（例如每周喝上几瓶啤酒或是一瓶白酒）对大脑无害，那就大错特错了。在一项发表于《自然·通讯》的研究中，由宾夕法尼亚大学领导的研究团队通过一项大规模调查研究告诉我们：轻度至中等程度的酒精摄入，也与大脑体积的衰减相关。酒精对大脑的健康危害，或许比我们预想的更加严重而普遍。
针对这一话题的研究往往存在一个问题：缺乏足够大的数据库。而在这项研究中，作者使用了英国生物样本库（Biobank）的数据。这个数据集包含了50万中到老年人群的遗传和医学信息。这项研究就使用了其中的部分信息，尤其是关注了超过3.6万人的脑部磁共振成像结果——从中可以推算出不同脑区的灰质和白质体积。
“我们所拥有的巨大样本量，使得我们能发现细微的趋势，甚至是区分每天半瓶啤酒和一瓶啤酒所导致的健康风险，”论文共同通讯作者，宾夕法尼亚大学的Gideon Nave教授说，“这组数据就如同拥有更强镜面的显微镜或望远镜，我们拥有了更高的分辨率，开始观察到前所未见的趋势和关联。”
要揭示饮酒与大脑的潜在关联，关键在于控制不计其数的变量，避免这些变量让关系更加混杂。为此，他们控制了年龄、身高、性行为、吸烟状况、社会经济状态、遗传祖先等等变量。此外，他们还根据参与者的年龄，对大脑体积数据做了标准化处理。
Biobank中的这3.6万名参与者在调查中回答了自己的酒精摄入情况，从滴酒不沾到每日4个酒精单位（1个酒精单位指10毫升酒精，相当于约半瓶啤酒）不等。当研究者根据饮酒量多少将参与者分组后，他们观察到一个足够明显的趋势：随着饮酒量增加，大脑的灰质和白质体积在减小，并且这样的变化不是线性的：喝得越多，情况就会越糟糕。
研究团队注意到，这些人大脑体积的变化并非集中在某一个脑区，而是普遍存在于整个大脑中，这与衰老所导致的变化相似。因此，作者将饮酒与衰老导致的大脑体积减小进行了比较。
具体来说，对于50多岁的人群，如果从不喝酒转变为平均每日摄入一个酒精单位，其大脑相当于衰老了0.5岁；从日均摄入一个酒精单位提升至两个单位，大脑相当于衰老了2岁。而随着摄入量增加，大脑也呈现出加速衰老的趋势：从2个单位增加至3个单位，相当于大脑衰老了3.5岁。而在更极端的情况下，从不喝酒到每天摄入4个单位，相当于大脑衰老了超过10岁。
“这些发现与此前人们接收到的酒精安全摄入量的建议相悖，” 论文另一位通讯作者Henry Kranzler教授说，“例如，此前美国防止酒精滥用与酒精中毒研究所对女性的建议饮酒量是每日不超过一个单位；男性是两个单位。而在这项研究中，这个数值已经能造成大脑缩小。”
借助大规模数据库，这项研究为我们揭示了饮酒与大脑的密切关系。对研究人员来说，他们也计划在该研究的基础上，进一步深入研究两者的关系。例如，将结论从相关性推进至因果性，以及揭示单次大量饮酒对大脑的影响。
“这项研究关注的是平均酒精摄入，但我们同样想知道，相比于每天喝一杯酒，平时不喝但周末短时间内喝下7杯，会给大脑带来怎样的不同。有研究指出后者对大脑的危害更大，但我们还没有对此进行细致研究。”Nave教授说。
参考资料：
[1] Daviet， R。， Aydogan， G。， Jagannathan， K。 et al。 Associations between alcohol consumption and gray and white matter volumes in the UK Biobank。 Nat Commun （2022）。 https：//doi.org/10.1038/s41467-022-28735-5
[2] More alcohol， less brain： Penn-led study finds an association that begins with an average of just one drink a day。 Retrieved Mar 4， 2022 from https：//www.eurekalert.org/news-releases/945035
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