奥密克戎变异株会将德尔塔变异株消灭而替代吗？

图为一根标有“奥密克戎”的采样管。奥密克戎已经取代德尔塔，成为了传播最广的变异株。

　　新浪科技讯 北京时间1月12日，据国外媒体报道，自奥密克戎变异株11月24日首次在南非报道以来，仅仅过去了几周时间，该新毒株便已经以不可阻挡之势、替代了之前的德尔塔变异株。

　　这是否意味着奥密克戎会将德尔塔一扫而空呢？还是说这两种毒株会永远共存下去？

　　从目前来看，奥密克戎取代德尔塔的势头似乎正愈演愈烈，德尔塔似乎大势已去。分析显示，在美国多个州，奥密克戎已经占到了新冠病例的99%以上，从12月中下旬开始，感染奥密克戎的人数已经大幅超越了德尔塔。即使在奥密克戎病例相对较少的州，该毒株在所有新冠病例中的占比也达到了80%以上。

　　奥密克戎刚出现时，研究人员担心奥密克戎和德尔塔可能会共存下去。虽然我们很清楚奥密克戎的传播速度极快，但不清楚究竟是因为该毒株传播力本身就强、还是因为它能逃脱疫苗和感染史产生的的免疫保护。事实证明，奥密克戎的确会发生免疫逃脱现象。但不仅如此，其传播能力也比德尔塔强了两到三倍。奥密克戎如今在全球的主导地位也因此得到了解释。

　　如果让二者进行直接竞争，奥密克戎无疑更胜一筹，因此在人群中传播时就会出现目前这种情况。相比德尔塔，人们更容易被奥密克戎感染。因此德尔塔逐渐退出了舞台，被奥密克戎取而代之。

　　总的来说，奥密克戎引发的症状比德尔塔轻微一些，主要是因为许多人群此前已经建立了免疫力，并且奥密克戎多在支气管或气管中复制增殖、而不是肺部。因此与德尔塔不经控制、疯狂扩散相比，奥密克戎如能后来居上，造成的死亡人数反而会少一些。此外还有专家指出，奥密克戎造成的大量感染也许能为人们提供保护、不容易受未来新变异株的感染，让我们离疫情结束更进一步。不过，未来出现新毒株的可能性依然存在，在可预见的未来内，新冠病毒也许仍将以某种形式与我们共存。

　　交叉免疫

　　与德尔塔相比，奥密克戎变异株的刺突蛋白产生了几十个突变。刺突蛋白相当于新冠病毒进入细胞的“钥匙”，也是新冠疫苗产生的抗体的对付目标。

　　这意味着，如果有人被之前的变异株感染过、或者注射过疫苗，其免疫系统便不会产生与奥密克戎完美适配的抗体，因为他们体内的抗体针对的主要是原始版新冠病毒的刺突蛋白（相比于奥密克戎，该版本与德尔塔更为接近）。不过，两者的刺突蛋白之间仍有许多氨基酸的形状相同，因此研究人员认为，原始毒株与奥密克戎变异株之间应当存在一定程度的交叉免疫。

　　南非一项尚未经过同行评审的小规模研究显示，这种交叉反应的确存在。该研究考察了7名接种过疫苗、以及8名未接种过疫苗的奥密克戎感染者体内的免疫反应。

　　研究人员在病程大约第四天时抽取了一次受试者血样，两周后又抽取了一次。然后他们在实验室中让新冠病毒与血样接触，测试人体的第一道防线——中和抗体。这些抗体理论上可以与病毒结合，阻止病毒进入人体细胞。

　　结果不出所料。与最初抽取的血样相比，两周后抽取的血样在实验室里中和奥密克戎变异株的能力增加到了14.4倍。不过对德尔塔的中和能力也有所提高，增长到了之前的4.4倍。这意味着感染奥密克戎应当也能增强应对德尔塔的保护力。

　　这一发现并不令人意外。遭遇新冠病毒时，免疫系统会产生能够辨认刺突蛋白不同部分的抗体。在奥密克戎和德尔塔毒株中，部分刺突蛋白的形状是相同的，因此部分奥密克戎抗体也能对抗德尔塔毒株。

　　这与疫苗加强针的机制相同。虽然两针疫苗无法对奥密克戎起到中和效果，但再打一针加强针便可有效对抗该变异株，且反应强度约为针对原始株的六分之一至四分之一。考虑到加强针相当于是让免疫系统再一次应对原始株的刺突蛋白，这样的有效率已经很了不起了。但加强针产生的抗体水平非常高，并且其中部分抗体具有交叉反应性，即可以与奥密克戎和德尔塔形状相似的刺突结合。即使疫苗产生的许多抗体并非针对奥密克戎，但只要针对这部分刺突蛋白的抗体浓度足够高，便仍可阻断病毒感染。

　　接种加强针之后，对我们起到保护作用的正是针对这些相同刺突蛋白的抗体。

　　传播动力学

　　与德尔塔相比，奥密克戎看上去要温和一些，算是“不幸中的万幸”。对任何人而言，感染奥密克戎的危险性也许都比感染德尔塔要低（特别是对已接种疫苗者）。然而，奥密克戎突破性感染的绝对人数远远高于之前的德尔塔，意味着接下来几周时间会很难熬：感染人数激增会给医疗系统造成巨大压力，影响至少相当于之前德尔塔汹涌来袭时的情况、或者更甚。

　　但在接下来几个月间，奥密克戎也许能使更多人拥有针对新冠病毒的免疫力，包括交叉反应免疫。假如未来又出现新的变异株，这一波感染或能避免严重后果的发生。

　　然而，南非的研究也显示，奥密克戎本身诱发的“自然免疫力”不足以避免再次感染、或者感染新变异株。该研究发现，奥密克戎在已接种疫苗的感染者体内引发的抗体反应较强，未接种疫苗者的反应则强弱不一。（可能是因为病毒激活的某些蛋白质会关闭、或阻断最佳免疫反应，疫苗则不会导致这一点。）就像疫苗一样，通过感染获得的抗体中和能力也会逐渐减退。

　　假以时日，疫苗与奥密克戎的结合或将帮助全世界从“大流行病”过渡到“地方流行病”状态，意味着大多数人都将获得对新冠病毒的免疫力，且住院率、重症率和死亡率也会降低。但由于这种免疫力会逐渐减弱，新冠也许仍将以某种形式“阴魂不散”。并且人们上次感染或接种加强针之后时间越久，发生重症的可能性就越大。此外，未来也许还会再出现某种更凶猛、更容易逃避免疫的变异株。抗病毒药物未来将成为降低新冠破坏力的关键所在。（叶子）