在这条河里拉一张网,捕到的不是鱼,而是河马屎。
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河马竟然导致了鱼类的死亡 | Pixabay
马拉河里的鱼一批接一批地死去。
在肯尼亚和坦桑尼亚边境交界处,每当马拉河上涨几十厘米,死鱼就会被冲上岸,数量有时达到上千,鹳、秃鹫、鳄鱼和鬣狗会迅速把尸体解决掉。但护林员还是观察到了鱼的死亡,他们将此归咎于在上游田地里喷洒杀虫剂的农民。
但是,罪魁祸首并非农民。一对科学家夫妇克里斯·达顿(Chris Dutton)和阿曼达·苏巴鲁斯基(Amanda Subalusky)做了一系列越来越大胆的实验,其中包括远程控制的船只、计算机模拟、临时水坝和含有排泄物的大型水箱。最终,他们找到了真正的原因——河马。
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河马池 | Chris Dutton
他们发表了自己的研究结果,论文标题显得十分礼貌:《河马产生的有机物负荷导致补给过载,造成下游缺氧和鱼类死亡》,翻译成大白话就是“河马有时拉屎太多,鱼都闷死了”。
在晚上,河马进入草地吃草。白天它们返回河流,保持身体的凉爽,以免被太阳灼伤。当它们在水中打滚时,经常会排泄出尿液和粪便。马拉河的这段河道只有区区100千米长,其中却有大约4000只河马会每天排泄8500千克的废物。“下游桥这里,你如果在水中放一张网,几秒钟之内,网的整个中央就会沾满河马的粪便。”达顿说,“到处都是河马拉的屎,石头上,河床底。”
河的下游确实缺氧了
在旱季,当马拉河变窄变浅时,有些河道的河马会尤其集中——粪便也一样。河马是有攻击性的危险动物,只有最不要命的研究者才会勇闯所谓的“河马池”。达顿和苏巴鲁斯基可没有这么做,他们放出了一条装有传感器的遥控船。他们发现,这些河马聚集地底部的泥和水变成了沉寂的一团糟,充满了氨、甲烷、硫化氢和其他稀奇古怪的化学物质。而且这些地方缺氧:当细菌缓慢消化累积在河里的河马粪便时,会消耗水中几乎所有氧气。
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他们在河中放置了一条遥控船 | Amanda Subalusky
而到了大雨期间,多余的水流进河马池,搅动腐烂的污物,并将它们冲到下游。就像是冲厕所一样,这一现象被称作“冲流”。为了研究冲流,达顿和苏巴鲁斯基使用氧气记录器,这是一种差不多和人胳膊一样长的圆柱形设备,在非专业人士眼中它更像管状炸弹。一将记录器悬挂在桥边,记录器的读数就会表明,冲流明显降低下游的氧气含量——通常降低到对水生动物致命的水平。这会让鱼窒息,达顿和苏巴鲁斯基说。
他们专门设计了实验来验证这一观点。他们将河马的粪便添加到装水的瓶子里,表明水中的氧气含量下降。他们还将含有粪便的水放入“实验小溪”(用来模拟河流的长盘子)。但是他们仍然渴望更真实的实验。“当时我们在讨论用池塘创造水流的方法,其他一些研究者说‘为什么不造一个小型水坝呢?”
达顿和苏巴鲁斯基大受启发,他们用沙袋将附近一个池塘的供水截断,这一池塘在河马的领地,但它们并不频繁光顾这里。他们利用大型的水箱和废水泵,将16000升的河马粪水转移到人工池塘中。当他们移开沙袋时发现,氧气含量确实在下游明显下降了。
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将河马粪水转移到人工池塘 | Chris Dutton
其他河流也受到影响
奇怪的是,这是近期发表的第二篇关于河马粪便如何影响河流环境的研究。加州大学圣巴巴拉分校的基南·斯蒂尔斯(Keenan Stears)在坦桑尼亚的大鲁阿哈河做了类似研究。
跟马拉河不一样的是,大鲁阿哈河的水被上游的农场大量消耗。在旱季,这条河会完全断流,该流域的河马会被限制在相互隔离的池塘中。斯蒂尔斯发现,河马聚集的池塘与那些河马罕至的池塘相比,氧气含量更少,鱼类和无脊椎动物的多样性只有后者的一半,鱼的数量也只达到后者的4%。只有在湿季,当水再次在池塘间流动时,鱼类和无脊椎动物的多样性和数量才会上升。
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干涸的大鲁阿哈河 | Wikipedia
斯蒂尔斯估计,大约94%的非洲河马生活在大鲁阿哈河这样的河流中,这些河流要么已经开始枯竭,要么很可能会随着气候变化枯竭。他说:“我们的研究结果揭示出与全非洲有关的新问题。”
“这加深了旱季在这些河流系统内保持河水流动的必要性。” 肯尼亚埃尔多雷特大学的弗兰克·马塞塞(Frank Masese)补充道。
但是达顿和苏巴鲁斯基的研究表明,即使是在马拉河这样相对未受人类干扰的河流中,河马及其产生的吸氧废物有时也会是问题。而他们的研究促使我们重新思考——“未受干扰”到底意味着什么。
他们在去年指出,迁徙的角马会在马拉河中大批溺亡,每年为这条河带来1100吨尸体,从而滋养塞伦盖蒂平原。“马拉河真是一个独特的系统。” 苏巴鲁斯基说。河马和角马充当了“传送带”,将陆地营养以排泄物和尸体的形式输送到水中。这些水流经的地方,满是成群的大象、上千只斑马和羚羊。
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迁徙的角马 | Tanzania Odyssey
就这样,马拉河反映出世界各地河流原本可能的面目,也就是在人类肆意屠杀猛犸象、野牛和其他巨型动物之前的样貌。河流并非潺潺流水,而是一个充满尸体和腐烂粪便的世界,而且偶有一波水生动物在其中窒息而死。
作者:Ed Young
翻译:EON
编译来源:The Atlantic, Hippos Poop So Much That Sometimes All the Fish Die。
本文转自果壳
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