![黑猩猩是世界上最擅长使用工具的物种之一。](http://n.sinaimg.cn/tech/transform/184/w630h354/20211222/37e9-7288dcf7dc3be0f5e7f8e25aa7d6995e.webp)
新浪科技讯 北京时间12月22日消息,据国外媒体报道,人类在地球生命中显得十分独特。就我们所知,我们是现存生物中唯一进化出高级智能、会穿衣服、煮熟食物、发明智能手机的物种(不过当我们忘记密码、导致手机被锁住时,就是另一回事了)。
但如果人类突然灭绝了怎么办?其它动物也会像我们之前一样进化出足够的智慧和技能、建立复杂庞大的社会吗?
借助现代基因测序技术、以及基于我们对进化的理解,北卡罗来纳州立大学分子生态学家玛莎·雷斯金德指出:“我们很容易做出短期预测。”例如我们可以预见,假如人类明天突然全部灭绝,在气候变化的影响下,许多物种都需要进化出耐旱性、才能存活下去。寒带生物也要继续与气候抗争,意味着在人类灭绝后的一千年内,北极熊和企鹅很难繁荣兴旺。
地质学家及科普作家、《人类灭绝后的动物》作者道格尔·狄克森指出:“这里涉及到一个重要的概念,叫做‘趋同’。”趋同指在进化过程中,两种原本不相关的物种为了适应某种特定的环境或生态位、逐渐进化出相似特征的现象。
狄克森指出,鱼的身体形状就是一个典型例子。鱼的身体类似鱼雷,线条光滑流畅,还长有起到稳定作用的鱼鳍,最适合水中生存。但海豚的进化背景与鱼类截然不同,并且是呼吸空气的恒温哺乳动物,却进化出了与鱼非常类似的身体构造。
曼彻斯特大学的一项研究指出,人类之所以如此擅长建造和空间推理,与我们灵巧的双手分不开。因此,其它物种要想代替人类的生态角色(比如建造城市、改造环境等等),也需要进化出类似的操纵物品的能力。换句话说,它们需要长出与其它手指方向相对的大拇指,或者至少有某种类似大拇指的特征。
黑猩猩和倭黑猩猩与人类亲缘关系最近,也长有对生拇指,可以在野外环境中制作工具。如果人类灭绝,这些人科物种或许可以代替我们人族,就像电影《人猿星球》中那样。这两类物种的重叠其实已有先例。2021年发表在《自然》上的一项新研究指出,一直到大约40000年前的最近一次冰河时期,我们这支物种方才“击败”同为智慧物种的尼安德特人,并一直延续至今。但话虽如此,其它类人猿要想进化出创造和使用复杂工具的能力,可能还要经历数十万年、甚至数百万年才行。顺便一提,现代人类与黑猩猩的共同祖先生活于距今约7百万年前。
但导致全人类灭绝的灾难也可能导致黑猩猩灭绝。还有一名会使用工具的候选人可以填补人类的空缺——鸟类。
陆生恐龙于6600万年前灭绝后,哺乳动物逐渐崛起,填补了大量由恐龙留下的空缺。假如人类消失了,那么鸟类作为唯一存活下来的恐龙,很可能会取代人类的角色,成为最聪明、最灵巧的陆地生物。我们可能以为鸟类不够聪明,但事实刚好相反。2020年发表在《科学》上的一项研究指出,部分鸟类的智力甚至更甚于黑猩猩,比如乌鸦。另外,根据2002年发表在《科学》上的一项著名实验,还有些鸟类会用灵巧的爪和喙将金属丝弯成钩状。另外,经过训练的非洲灰鹦鹉最多可学会100个单词,可以进行简单的算术,甚至还能理解零的概念。
鸟类可以形成大规模鸟群,有些鸟甚至还会建立集体筑巢地,比如群织雀。根据《生态学与进化学前沿》上发表的一项研究,有些群织雀的巢甚至会被鸟儿住上数十年之久。不过这些“树屋”看上去与人类的大都市仍然相去甚远。
![非洲大草原上分布着众多高塔状的白蚁巢。](http://n.sinaimg.cn/tech/transform/183/w630h353/20211222/2dd3-b93dd186262155d51abe3ecd73d12cee.jpg)
还有一种动物也很擅长用自己的肢体操纵物体,只不过不是“四肢”,而是“八肢”。
“智能指在环境影响下改变自身行为的能力。”加拿大阿尔伯塔莱斯布里奇大学头足类智能研究员詹妮弗·梅瑟指出。按照这一标准,章鱼大概是地球上除人类外最聪明的物种了。根据2020年发表在《生物学通报》上的一项研究,章鱼可以分辨出真实物体和虚拟物体。还有一项发表在《通讯与整合生物学》上的研究指出,章鱼甚至可以对环境进行改造,比如清除自己“巢穴”中的藻类、用贝壳封堵入口等等。另外在澳大利亚发现的“章鱼海底城”(Octlantis)说明,章鱼还会以类似群居的形式生存。
不过,章鱼恐怕难以适应陆地上的生活。脊椎动物的血细胞中含有铁,可以有效与氧气结合。但章鱼及其近亲的血细胞中含铜,虽然也可以与氧气结合,但效率低得多,因此章鱼只能生活在富含氧气的水中,无法生活在稀薄的空气中。梅瑟指出:“它们的新陈代谢效率很低。”
因此梅瑟认为,章鱼和其它头足类生物不可能迁移到陆地上、成为继人类之后最聪明、生态影响力最大的陆地生物。她将赌注投在了蚂蚁和白蚁等昆虫上。“我认为这些昆虫比我们强韧得多,也比头足类顽强得多。”
昆虫对不同类型的环境适应能力极强。根据伦敦自然历史博物馆,昆虫诞生至今已有4.8亿年,通过长时间进化,它们已经填充了我们能想象到的所有生态位,有的会飞,有的会挖洞,有的能游泳,有的甚至能造出极其复杂、城市般的高塔。蚂蚁和白蚁拥有地球上最接近人类文明的的社会组织架构。另外2017年发表在《英国皇家学会学报B辑》上的一项研究指出,蚂蚁可以“种植”真菌。而根据2021年发表在《科学报告》上的一项研究,白蚁可以利用振动、在蚁巢内进行远距离沟通。如果人类灭绝了,这些昆虫群落若能在气候变化中存活下来,也许会占领全世界。
当然,这些都仅是猜测而已。我们不可能准确预测进化在漫长的地质时间尺度上会如何发展。正如雷斯金德指出:“我们向未来推得越远,预测就越不准确,因为各种各样的因素都可能导致情况变化。”这些因素包括随机变异、突发性灭绝时间、以及种群瓶颈效应(即某个物种勉强从灭绝边缘存活下来,但遗传多样性大幅减少的现象)等等。
至于是否会有另一个物种进化出与人类相当的智力水平,预测起来更是难上加难。梅瑟认为,这种情况还是有可能发生的,但前提是要历经数百万年的进化,期间还要朝正确方向上施压。不过狄克森的态度要消极得多:“我认为大自然不会让同样的错误发生两次。”(叶子)
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