琥珀化石为灭绝生物的解剖学、生物学和生态学提供了一个独特的快照,在琥珀中发现最常见的化石是陆生动物,主要是昆虫,琥珀是由树皮分泌的树脂形成,但在非常罕见的情况下,科学家们发现琥珀中存在水生生物。
在10月20日发表在《科学进展》杂志上的一项研究中,一支国际研究小组描述了迄今保存最完整的“琥珀螃蟹”,其历史可追溯至白垩纪恐龙时代。
科学家采用微型CT检测,对螃蟹结构进行分析,该螃蟹被命名为Cretapsara athanata,是最古老的螃蟹物种,也是迄今发现最完整的螃蟹化石。
美国哈佛大学生物进化系博士后哈维尔·卢克说:“蟹类化石记录可追溯至2亿多年前的侏罗纪早期,然而不幸的是,非海洋蟹类化石很少,而且大多局限于沉积岩中的甲壳——蟹爪和蟹腿碎片,Cretapsara athanata样本是独一无二的,它非常完整,没有损失任何身体结构,这是非常令人惊奇的。
该琥珀化石现保存在云南龙吟琥珀博物馆中,中国地质大学邢利达(音译)带领研究小组对该化石进行微CT扫描,通过扫描发现了该螃蟹的精致组织结构,例如:触须和布满细毛的口器,令人震惊的是,他们发现该物种还长有鳃。
卢克称,我们对化石研究得越多,就越意识到该物种在很多方面很特殊,白垩纪中期的蟹类与现代蟹类不同,这种螃蟹发育良好的鳃部表明它是水生-半水生动物,众所周知,水生动物很少被保存在变成琥珀的树脂中,此前发现的琥珀螃蟹为数不多,多数是生活在热带陆地和树上的螃蟹,来自大约1500万年前的中新世时期,那么这个拥有1亿年历史的水生动物是如何完好地保存在琥珀中的呢?
鳃使水生动物能在水中呼吸,但自恐龙时代以来,螃蟹至少12次成功地征服了陆地、咸水和淡水,在这个过程中,它们的鳃进化出肺样组织,允许它们在水中呼吸。然而,白垩纪时期的螃蟹物种没有肺组织,仅有发育良好的鳃,这表明它不是完全的陆地生物。研究人员猜测,这个腿跨度仅为5毫米的Cretapsara螃蟹化石是淡水至两栖物种的幼年蟹,或者它可能是一种从水迁移至陆地的半陆生幼蟹,就像具有标志性的圣诞岛红蟹那样,陆地上生活的母蟹将幼蟹释放到海洋中,之后幼蟹再从海水中蜂拥返回陆地。
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