(文/连政 吕栋)
近日,英国芯片设计公司Imagination被爆出CEO西蒙·贝雷斯福德-怀利 (Simon Beresford-Wylie)将要退休的消息,然而外媒却将其与之前“对华转让核心技术”的传闻联系起来,还称该CEO是被迫辞职。
对此,这家英国芯片巨头明确否认,并直言该公司一直遵守出口法律,从未将其技术用于军事用途,也没有考虑将核心资产被转移到中国。
Imagination成立于1985年,总部位于英国,其专注于设计用于智能手机和车联网所需的图形处理器(GPU)。目前该公司在智能手机GPU IP领域拥有37%的市场份额,同时也以45%的市占率成为汽车行业最大的GPU IP供应商。
从商业模式上看,Imagination与ARM类似,都是将设计好的IP模块授权给芯片设计公司,比如ARM将其CPU IP授权给高通,而Imaginationz专注在移动GPU IP领域,曾与苹果度过了漫长的蜜月期。
2016财年,苹果付给Imagination的许可费和版权费高达6070万英镑,约为该公司总营收的一半。在2017年新款iPad Pro所搭载的A10x Fusion芯片上,苹果也在使用Imagination的技术授权。
但好景也不长。2017年4月,苹果突然宣布将在15-24个月内停止使用Imagination的GPU设计,转而采用自己设计的产品。消息一出,Imagination股价瞬间暴跌了近69%,日跌幅更是高达75%。
当时的传言称,苹果已从Imagination挖走多名研究人员;这意味着苹果或许已具备自研GPU的能力。果然在宣布中止合作三个月后,苹果宣布在A11 Bionic芯片上搭载了第一款自主研发的GPU。
随后的一段时间,Imaginatio尝试与苹果修复关系失败,并考虑出售其嵌入式处理器业务MIPS,以及移动计算芯片业务Ensigma,专注于GPU业务PowerVR,但最终结果是选择将公司整体出售。
2017年,遭遇危机的Imagination从伦交所退市后,被在开曼群岛群岛注册的私募股权基金凯桥资本(中国国新旗下子公司)以5.5亿英镑所持有。
Imagination被凯桥资本收购后,并没有迁到中国地区,而是继续在英国加大投资,增强研发能力。
但从商业结果来看,IP授权公司的业绩规模似乎并不如下游的客户,就像ARM的营收远不如高通、联发科,Imagination在失去苹果这个大客户后,也难以进一步成长,技术变现成为一个难题。
这背后也有复杂的市场背景。
不同于桌面GPU市场的“三家鼎立”(英伟达、Intel和AMD)的情形,移动GPU领域的竞争格局更激烈。并且,在智能手机不断追求差异化的情况下,越来越多手机芯片厂商加入自研GPU的队伍,其中便包括ARM、高通、苹果、三星,甚至现在还有华为,这无疑会对Imagination的商业模式造成进一步冲击。
然而,随着人工智能技术的爆发,对以GPU为基础的算力形成大量需求,这催生了更多的GPU初创公司,特别是在中国,摩尔线程、壁仞科技、登临科技、瀚博半导体、沐曦集成电路等等。
这些初创公司起步初期,就像苹果当年一样,最快的方式是买IP授权,集成设计后形成产品快速推向市场,这样才能尽快拿到融资。
英伟达肯定不会轻易将技术授权给竞争对手,于是这给Imagination这种拥有GPU技术的IP厂商带来了新的机遇,像摩尔线程初期也是从Imagination获得的授权,推出了相关的显卡和通用GPU。
因此可以说,中国的GPU初创公司是Imagination焕发新生的关键机遇。
然而就在上个月,英国研究机构“英国-中国透明中心”(UK-China transparency centre)发布的一份报告却声称,中国工程师在开发“用于军事用途的先进人工智能”时,获得了来自Imagination的设计。
外媒在意识形态主导下,给正常的技术授权赋予不正常的动机,显然是不恰当的。
Imagination官方也已明确否认了贝雷斯福德-怀利的退休与所谓“核心技术转让”传闻有关。该公司表示,一直遵守出口法律,从未将其技术用于军事用途,也没有考虑将核心资产被转移到中国。
贝雷斯福德-怀利曾是诺基亚前高管,他于2020年10月加入Imagination,接任离职的罗恩·布莱克 (Ron Black)。
“可以确认的是,贝雷斯福德-怀利即将年满67岁,他近期一直在考虑自己的退休计划,只是还没有确定离职日期”,Imagination的一位发言人指出,贝雷斯福德-怀利本人已经承诺,将在正式退休前会继续留在公司服务,并实现工作的有序交接。
目前,Imagination董事长雷·宾汉姆 (Ray Bingham)据称已委托伦敦猎头公司开始寻找贝雷斯福德-怀利的接班人。
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