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美国在伊拉克的境况一年多来一直在缓慢而持续的恶化之中，现在说它是另一个越南还为时过早，但显然的，这次征讨正变得越来越像1956年的苏伊士运河危机。
在那次危机中，埃及军队完败，但英法以三国在政治上却遭到惨败。这是英帝国有史以来规模最大、最公开化的惩罚性征讨，但“它的失败太丢人了”，以至于原本人们预测可以持续到21世纪的非洲殖民统治在5年之内就全部崩溃了，英国想在战后继续保持帝国的梦想
就此破灭。
《帝国斜阳》就此评价说：“帝国政府为了向统治者和被统治民族双方表明帝国政府不可小觑，有时不得不使用武力。当他们实施一次‘惩罚性征讨’时，必须获得成功，否则麻烦就大了。”
向外扩张边界是“帝国的天然冲动”，帝国的统治者总是倾向于认为，为了保证稳定、和平、繁荣的秩序，必须拥有最安定的边界，将潜在威胁和反抗控制在最小的、可镇压的范围内。
过度扩张的军事失败导致一个短命的帝国崩溃有很多例子，拿破仑在俄国、纳粹德国在斯大林格勒、日本在中途岛都是如此。然而，我这里更感兴趣的是：当一个帝国事实上已经稳固下来之后，一次“惩罚性征讨”所引发的灾难性后果。
惩罚性征讨就其本意而言并非扩张，而是惩罚和镇压，因为对于一个已建立的稳定的帝国，保持帝国威信的不可挑战是极为重要的。当强大的波斯帝国遭到抵抗时，大流士发动了对希腊城邦的惩罚，但出人意料的是接连三次的失败，这瓦解了帝国的士气。这一幕不断地上演，一次看起来微不足道的反抗，帝国竟无力将之镇压。由于其出乎意料，这对被压迫者的鼓舞无疑是极为巨大的。对陈胜吴广起义的小规模镇压失败导致秦帝国崩溃、征讨高丽的失败使隋朝瓦解、唐的崩溃则起因于对南诏的失利战争。
有时候，帝国的失败未必一定是军事意义上的。隋末强大的突厥，在与李世民的唐军在长安僵持后撤军；1480年金帐汗国的蒙古军与俄罗斯人在对峙后后撤———这两个例子都预示着两个草原帝国的崩溃。虽然没有战败，但仅仅“无法战胜”这一事实已经足够对帝国的威信造成毁灭性打击。
沃勒斯坦在1991年谈到波斯湾战争时说，这是美国“1945年以来第一次因要对付一种故意的军事挑衅行为而采取的军事行动。在这种情况下它的胜利其实也是某种程度上的失败。因为如果有一个敢于挑战者，便会有第二个更为谨慎的挑战者在作准备了”。就此而言，帝国的威信在发动征讨之前已经受到损伤。而同样的事件，在胜利的弱势一方看来，则是无穷的鼓舞。例如1291年蒙古军征讨日本的失败使日本有了“神国”的观念，以后倭寇及蔑视中国均起因于此。
一个帝国最重要的基石实际上是其威信，一旦这一资产遭到破坏，往往是难以修复的。这也是为什么统治了东南亚数百年的英、法、荷、美，在1941～1942年间以丢人的战绩败给日本人后，他们就再也难以恢复其统治地位了。当败给日本人时，英国皇家空军（RAF）被讥讽为是Runatfirst，这已足够说明被统治者的心理了。多年来，人们现在第一次将美国称为“新罗马帝国”，这是因为大家都注意到了“罗马”和“帝国”两个词与美国的相似之处。然而美国却是一个“缺乏帝国经验的帝国”。由于和被征伐地不接壤，美国幸免了越南战争引发的崩溃，即使如此，1960年代也还是极深远地重塑了美国。现在，美国国内政治的严重分裂再次提醒我们注意到那个混乱的1960年代，虽然这一切似乎还刚刚开始。
作者：文 维舟
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