网路电话：准备迎接黄金时代

　　【MarketWatch圣地牙哥9月15日讯】波里斯娄(Dan Borislow)在1990年代经营Tel-Save期间(Tel-Save现为Talk America(TALK)，当时是一家初创的低价长途电话服务提供商)，最大的优点是愿意回答任何问题，哪怕是对峙性的问题——就像我经常提出的那种。

　　他的回答通常既不短也不加掩饰。他真是这样的典型。后来，他离开了那家公司，售出了名下的股票，拿着一大笔钱去提前享受退休生活，养起赛马来了。

　　但是对于一位创业家来说，赛马事业自然有不能令人得到满足的地方，结果是：他回来了！

　　我私下听说，波里斯娄创办了一家新的网路电话(VoIP)公司，于是我问他：你真的创办了一家新公司？

　　很简单的问题，对吗？下面是他用电子邮件发来的回答。相信我，甚至在涉及技术本质方面，这封信也值得一读，尤其是在eBay(EBAY)宣布收购Skype之后：

　　“我为创办一家新的公司已经准备了一段时间，但直到四个月前才开始雇人。如果我能得到合适销售商的支持，我的创意将引起震动。

　　“网路电话真的尚未作好进入黄金时代的准备，也就是说，迄今为止依靠经营这类公司获利的时期尚未到来。然而，为了取得成功，必须把公司经营得尽善尽美。有些方面非常迅速地得到了改善，但有些方面却必须加以重视并解决——这有利于美国整个电讯行业的发展。与网路电话和Wi-Fi有关的任何技术或产品，价格都在急剧下降，这些产品的表现与其价格成反比关系，这正是希望之所在。

　　“该领域存在一个问题：我们的行动电话和国际电话网路的频宽太小，因此才需用编码解码器(codec)。codec是一种利用复杂运算法则的语音压缩技术，它本身不是问题，因为使用codec仍然可以保证通话的高质量。然而，当不同的行动电话和网路电话服务商使用不同的codec时，问题就产生了。每遇到一个不同的codec，都会增加延迟，因为把类比模式转化为数位模式需要时间——这个过程称为数位讯号处理(DSP)。如果服务商之间使用不同的codec，那就需要再次转换。例如Cingular和Verizon使用的codec就不一样。正因为如此，用Cingular的手机给同样是Cingular的手机打电话，与用Cingular手机向Verizon手机打电话，其通话质量是有区别的。

　　“这种状况甚至还在恶化，因为行动电话子网愈多，codec的运算法则就愈复杂，通话中的延迟时间就愈长。网路电话目前使用的codec与行动电话不同，但眼下正在形成的主要趋势是，行动电话公司将成为网路电话交换机(switch)和网关(gateway)的最大购买者，然后，设备供应商将被迫提供带有这些codec的交换机。

　　“我在创办新企业时遇到的问题是，我必须确保我新建的网络是适合未来需要的。现在，最好的网路电话交换机接受了其它服务商的codec，这类产品将迅速取代过时的产品(会在一年内发生)。难以置信的是，这类新型交换机如今已经拥有了强大的数位讯号处理能力，足以做到这一点。这将发生在今后6至12个月内。网路电话领域许多公司的交换机已经过时了，必须更新换代。事实上，这种公司数量占了大多数。(我不愿意说破，不过朗讯(Lucent)(LU)和北电网络(Nortel)(NT)将成为该领域最成功的公司——到目前为止，从更新和推出合适的技术方面看是这样的；其它许多同类公司将破产。中国这类公司的价格最低、技术很棒，但在美国没有客服部门。)

　　“我过去经营的那家公司(Tel-Save)，是美国所有电话网络中通话质量最好的，而且价格最优惠、容量最大。我总是认为，公司要想获得长期的成功，除了行销手段之外，还必须拥有与众不同的产品。Tel-Save依靠全美连线(America Online)(TWX)签约了400百万用户，至今仍在获利。那项生意的利润价值接近10亿美元。

　　“可以把我称作坦白的疯子——或者随便什么，但如果你了解当年我急于脱离电讯这个行业时的公开言论和强烈欲望，那么对今天我的去而复返也许就能理解了。当年我面对的是一个魔鬼——Worldcom和CLECs(地方电话运营商)甘愿以巨大的代价搞垮我，众多最无能、最不诚实的网路分析师，在全美连线所能得到的最糟糕的合伙人，而且非常公正地说，还有被上述那些人所误导的一种完全不同的媒体。

　　“证据就是，上述所有那些人不是被逮捕、被解雇、被罚款就是其它某种不舒服的结局，愈来愈好的除了网路这种媒体就是Tel-Save。即使在失去电讯行业最大的梦想家之后，Tel-Save更名为Talk America仍然生存下来。原因就是该公司拥有一种技术体系和合适的雇员。我在离开公司之前，偿还了4亿美元的债务。那是根据我的创意打造的一个盈利性非常好的企业。

　　“关键是，我当时做得很正确，而且在适当的时机退出了。如果我能在短期内解决几个问题——这在技术上是可行的，我将再一次干得很漂亮。我相信我可以建立一个更了不起、更持久的企业。我对此有信心，不仅因为这一次的创意更好，而且因为上一次我几乎是一夜之间由蓝领变为白领，缺乏应付全美连线、投资银行和媒体那帮人的经验，同时，我当年还必须对抗不惜用光资金直至破产的竞争对手。

　　“当年我退出的决定是对的，但我也犯了错误：不该在离开前相信一家公司私下对我的承诺并向股东公开——该公司表示将收购Tel-Save。我本该懂得更多一些，不该轻信别人的口头承诺。我跟贾伯斯(Steve Jobs)有同样的感觉：我已经成熟了，我从教训中学乖了，我有信心控制自己的命运了，不会听信所谓专家(分析师)的一面之词了，因为我知道什么才对我的公司最有利。我现在能够更好地处理公关问题，而不是像以前那样对媒体的批评不屑一顾(我会非常重视媒体的)，我将理解他们的观点，并理性地向他们解释我的观点。

　　“Vonage和其它网路电话公司必须雇用电讯方面的人才，找出适用于未来的技术，并采取更具创新性的行销计画来降低收购成本。我的创意，如果能够得到精确的执行，将支配这个行业。”

　　我问，那么你的新企业具体是什么？

　　波里斯娄说，“虽然不能告诉你我的突破性创意，但这家公司的名称很可能叫做Talk4free。Tel-Save一夜之间几乎将业界的电话费率拉低了约一半，这家新的公司甚至会让用户尝到更大的好处。它将利用无线技术，但我不喜欢把它称作网路电话之类的公司，因为这种技术的通话质量非常出色，它的优势无可匹敌。”

　　那么它将是免费的网路电话吗？他只愿意暗示那可能是Wi-Fi技术的免费电话服务。

　　他怎么依靠免费的服务赚钱？“如果我告诉你怎么赚钱，那就给了竞争对手比我提前到达终点的机会。我是不喜欢做第二名的。”听上去是典型的波里斯娄风格。

　　看起来，这将是一场激烈的竞赛。

　　(本文作者：Herb Greenberg)