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认证的英文原意是一种出具证明文件的行动，在ISO/IEC导则2：1986中对“认证”给予了明确的定义：“由可以充分信任的第三方证实某一经鉴定的产品或服务符合特定标准或规范性文件的活动。”在商品与服务流通过程中，由于买方对商品和服务知识的缺乏，很难对需要购买的商品和服务质量做出准确的判断，而仅靠供方的信息又难以对商品和服务建
立信心，尤其是社会诚信体系不健全的交易环境下，由可信赖的独立于买卖双方的第三方认证机构根据特定的标准或规范对商品和服务符合做出合格评定，并用特定的标志明示，就变得非常重要和必要。认证因此应运而生，是经济发展的产物，随经济的发展而发展。
认证可分为体系认证和产品认证两种。最早的认证可追溯到1903年，属产品认证。英国工程委员会以国家标准为依据，对英国铁轨进行认证并授予风筝标志，开创了认证制度的先河。上世纪50年代以后，西方各国纷纷建立起了产品质量认证制度。到了70年代，产生了国与国之间的双边或多边相互承认对方认证制度的做法，并逐步演变为以区域标准为依据的区域性认证制度。进入上世纪80年代，随着关贸总协定的《贸易技术措施》正式生效，国际标准成为了国际认证制度的基础。绝大部分国家为保护自身利益，陆续建立了本国的产品认证制度。
管理体系认证的出现要比产品质量认证晚，源于产品认证又独树一帜，发展更为迅猛。1987年，国际标准化组织（ISO）制定发布了ISO 9000质量管理体系标准，标志着国际标准化活动从名词术语、试验方法及产品质量三大传统领域，迈向了管理体系的标准化与认证。ISO 9000标准的出台，立即引起了世界各国的广泛关注与积极采用，目前已被100多个国家和地区等同或等效转化为本国标准。1996年，ISO又制定发布了ISO 14000环境管理体系标准，目前也已被80多个国家和地区所采用。
在ISO9000和ISO14000的基础上，许多行业为了满足本行业的特殊要求，自行开发出了极具特色的管理体系标准，全球掀起了如火如荼的质量、安全、卫生和环境管理体系标准化与认证热潮，有力地增进了人们的质量意识、安全意识和环境保护意识。
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