归去来兮，伤痕累累,“发现号”回来了！
北京时间昨晚8时12分，“发现号”终于历险归来，在爱德华兹空军基地平稳着陆。“发现号”此次平安返航，除了克服了天气的困难，还克服了隔热层脱落等在太空落下的种种病根。
不过，即便“发现号”已经安全着陆，仍然避免不了被“打入冷宫”的命运。美国航空航天局（NASA）已经明确表示，“发现号”返航之后在不确定时间里将暂停航天飞机的发射，美国国会一些批评人士甚至提出要求政府“结束载人航天飞行计划”。在此背景下，媒体报道称NASA将加紧实施耗资达50亿美元的航天飞机“接班人”计划，全力打造新一代的太空飞行器。
新一代太空飞行器的正式名称是“乘员探索飞行器（TheCrewExplorationVehicle，简称CEV）”，按计划将于2010年前后，也就是航天飞机全部退役之后开始投入使用。“乘员探索飞行器”的任务主要是将航天员送到月球和火星，它不是一个航天器，而是一组航天器，基本功能是将航天员送上地球轨道并安全返回，但又能在不同环境下完成不同任务。
遵循人货分离
未来的太空飞行器将把人员和货物分别送入轨道，而不是像现在的航天飞机一样，人与货物一起进入太空
按照新的设计理念，下一代太空飞行器将重新组合航天飞机的各个部分，使之成为一个更加安全、更加有力的太空运载工具。根据新的设想计划，未来的太空飞行器遵循人货分离的基本原则，将分别把人员和货物送入轨道，而不是像现在的航天飞机一样，人与货物一起进入太空。
新飞行器主要创新在于外形的重大改变。它不再像一架巨型飞机，而极像俄罗斯火箭，其燃料箱不会再放在机侧，而会设置在乘员舱下面，让乘员尽可能地远离发动机点火和绝热材料脱落可能造成的危险。
乘员舱的顶端还有一个小型火箭，以防在发射平台上发生灾难。小火箭将扮演007影片中弹射座椅的角色，一旦发射平台或助推器在点火后发生故障，小火箭就会点火，将乘员舱推出一段距离，乘员舱的降落伞打开，然后安全地落回地面。
发射成本减少九成
现在，每发射一公斤有效物品进入太空，大约需要2万美元的成本，而将来的新型太空运输器，有望将成本降到现在的1/10
事实上，航天飞机的许多技术还是相当成熟的，完全可以挪用到下一代太空飞行器的制造上，这也是最明智、最经济的办法。从理论上讲，这样做可以加快研制进度，降低制造成本。
另外，新一代飞行器的发射成本也将大大降低。现在，每发射一公斤有效物品进入太空，大约需要2万美元的成本，而将来的新型太空运输器，有望将成本降到现在的1/10。
NASA局长看重安全性
把机组人员和贵重的货物放到燃料箱上方，即使燃料箱掉渣，也不用怕NASA局长格里芬着重强调了下一代太空飞行器的安全性。他对记者们说，新一代火箭将把有效载荷放到最项端，从而避免2年前导致“哥伦比亚”号航天飞机爆炸并对“发现号”航天飞机造成威胁的危险。格里芬说：“只要我们把机组人员和贵重的货物放到燃料箱上方，我们就不用担心他们会脱落下来。”
今天又一火星探测器升空
美国航空航天局（NASA）今天按计划将发射“火星勘察轨道器（MRO）”太空船，轨道器配备目前最先进的摄像镜头环绕火星运行，对火星表面进行扫描，以确定未来10年登陆器降落火星表面的最佳位置，并找寻火星上水和生命的迹象。预计太空船将于明年3月中旬进入火星轨道。
在此之前，人类探测火星及其卫星的飞船已达到35艘，但只有60％的飞船获得成功或部分成功。在今后几年内，人类还将陆续发射火星探测飞船。
“携先进雷达找水”这个耗资7.2亿美元的火星计划，与目前3个环绕火星运行的太空船一样，也将用作通讯用途，并将有关数据传回地球。
由于缺乏资金，NASA被迫取消一项价值5亿美元、原订2009年实行的太空计划，但仍将于未来4年分别实施两项登陆火星计划，即“凤凰”及“火星科学实验室”计划。静态的“凤凰”登陆器将利用一条长机械臂在火星的北极冰层上探索，而动态的“火星科学实验室号”登陆器，将分析火星上的岩石，以确定火星是否有水。有关分析将比先前的“勇气号”及“机遇号”所做的分析更为详细。
据北京大学焦维新教授介绍说，对于这次发射火星勘察轨道器，美国航空航天局有5个目标，即确定火星上是否曾经有生命、描绘火星的气候特征、描绘火星的地质地貌、为人类登陆火星做准备和建立未来的火星通信中转站。
|
