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近代海派画家虚谷，师古而不泥古，坚持独创，被誉为晚清画苑第一家。其画作传世较少。他曾诗中自云：闲中写出三千幅，行乞人间作饭钱。据说国内公私收藏总共不超过300件，近10年来上拍的画作也不过160余件(还有部分重复上拍，部分有争议)。之所以如此，一是他起步较晚，艺术成熟期(60岁以后)之前的画作留存下来的并不多见；二是其性情孤峭，创作严谨，从不轻易挥洒。虚谷在世时其书画即已抢手。杨逸《海上墨林》说他来沪时流连辄数月，求画者云集，倦即行。如今，他的画作在拍卖市场上平均单尺成交价近5万元，在近
代海派画家中居于领先地位。
虚谷(1824年-1896年)本姓朱，名怀仁，安徽新安人，家居江都，客居扬州。他原为清军参将，因同情太平天国革命运动而出家做了和尚。改名虚白，字虚谷，号紫阳山民，倦鹤，斋名三十七峰草堂、一粟庵，觉非庵等。出家后云游四方，尤多往来于上海、苏州、扬州一带，以卖画为生。与当时寓居上海的名画家任伯年、胡公寿、高邕之、吴昌硕、倪墨耕等都有往来。尤与任伯年交往密切。任伯年病逝，虚谷作挽联云：笔无常法，别出新机，君艺称极也！天夺斯人，谁能继起，吾道其衰乎?同年，虚谷也在上海城西关庙与世长逝。
虚谷善画花卉、蔬果、禽鱼、山水，尤精花鸟动物，简练夸张，虚实相间，情趣动人，活泼清新。虚谷用笔很有特色，善用战笔、断笔，中锋、侧锋、逆锋互用，线条断续顿挫，笔断而气连。淡墨结合枯笔，淡墨不显柔弱，枯笔亦觉腴润，设色单纯而淡雅，间用亮色点睛，使他的作品清虚冷隽而又富于变化，质朴而又耐人寻味。
虚谷的山水画多写真山实景，绝无四王之陈腐气息。北京翰海1997年秋拍曾推出虚谷《四季山水》四屏(140×34cm)，为其62岁时的代表作，设色冷隽，构图别致，笔触粗细、浓淡、虚实结合，画面层次递进丰富，成交价为132万元。其人物画颇为罕见，上海崇源2003年春拍推出《微妙香洁图》立轴(132×35cm)，系其水墨意笔仕女，实属稀见逸品，吴湖帆题跋称其衣褶挺秀，墨色淋漓，不亚瘿瓢(黄慎)后一人矣。成交价8.25万元。虚谷善画花卉蔬果，吴昌硕题虚谷《佛手画轴》云：十指参成香色味，一拳打破去来今！辣阑华药谈风格，旧梦黄炉感不禁。香港苏富比2000年春拍推出的《四禅花卉卷》(31.7×262cm)系其中年力作，成交价为128万港元。中国嘉德2002年秋拍推出《花卉蔬果四屏》(124.5×30.4cm)为其晚年的代表作，分别描绘了枇杷、桃子、松树、梅花，笔触爽利，色调柔和，成交价为121万元。上海敬华2002年秋拍推出的《梅鹤图》(147×77cm)作于临终前一年，梅花劲峭，虽瘦削疏落；仙鹤孤傲，虽舞姿优雅。两两相宜，意境深幽。成交价为63.8万元。虚谷以擅画金鱼而著称，他笔下的金鱼，方头方眼方身，造型夸张新奇。上海信仁2003秋拍推出的《梅花金鱼》立轴(107×54cm)为其临终之年所作，著录于《中国古代书画图目》，成交价为41.8万元。他笔下的松鼠也前无古人，后有追者。香港苏富比2001春拍推出《松鼠》轴(175×47.5cm)，描绘了三尾松鼠嬉游于松间，松鼠出以短笔干枯线条，落笔似疾风骤雨，气势勃发，双眼瞪圆朝天、炯炯有神。成交价达123万港元。他的传统在现代海派画家江寒汀那里得到了传承。江寒汀仿制虚谷的画据说接近于虚谷创作之数，尤以松鼠、金鱼居多，几可乱真。唐云在《寒汀先生戏仿虚谷笔意》册页跋中称：虚谷画多冷峭，是熟中生；寒汀仿作多一点腴润温丽，是生中熟。上海证券报枕石
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