稀土并不是土，而是储量较少的一类金属的统称。稀土元素是化学元素周期表中镧系元素——镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)，以及与镧系的15个元素密切相关的两个元素——钪(Sc)和钇(Y)共17种元素。

　　原中国稀土学会理事、原上海市稀土学会副理事长刘湘林告诉记者，稀土素有“工业味精”之称，由于其具有优良的光电磁等物理特性，所以把它们按照一定的配方添加到钢铁、陶瓷或玻璃中，这些材料的性质就会发生很大的变化。因此，稀土在各种高技术工业中都有重要的用途，比如钕可以加工成磁性材料，制作驱动马达、核磁共振仪原件、涡轮发电机磁铁，铈被用作优质抛光材料，用于玻壳抛光，铕作为发光材料主要用于显示屏涂层，而镧则被认为是新能源用储氢材料的主要成分。

　　“高性能电池、硬盘驱动器、核磁共振成像仪、固体激光器、磁悬浮列车等等，这些高科技产物中都有稀土，虽说占的成本比例并不大，但没有稀土就没有了这些产品的很多优异性能。”

　　除广泛应用于电子、石油化工、冶金、机械、能源、轻工、环境保护、农业等领域外，如今，随着研发的日益深入，稀土在军事工业上地位也越发凸显。“凡称得上高技术的兵器现在几乎都有稀土的身影。”刘湘林给记者举例：“F-22超音速巡航战机的功能，依托的是使用特种稀土材料制造的强大发动机以及轻而坚固的机身；‘爱国者’导弹能轻易击毁‘飞毛腿’导弹，得益于前者精确的制导系统，这套制导系统中便使用了大约4公斤的钐钴磁体和钕铁硼磁体用于电子束聚焦。”

　　近年来，日本、美国等西方发达国家纷纷加大了从中国引进“廉价”稀土的力度。日本从我国攒足了20年的使用量并存放在了海底，居世界稀土储量第二位的美国更是在2001年封存了该国最大的稀土矿芒廷帕斯矿，转而由我国大量进口，此后，加拿大、澳大利亚等国也效仿美国开始禁止在本土开采稀土。这也让很多国人感到了稀土出口潜伏的危机，“保卫国家安全，禁止稀土出口”之类的呐喊声不绝于耳。

　　刘湘林告诉记者，大量“贱卖”稀土资源固然需要遏制，但把稀土问题完全上升到国家安全高度似乎有些过头：“我国稀土应用大约90%以上为民用，用于国防和尖端技术领域的仅为5%左右。国际上也大致如此。而且目前世界上还有很多稀土矿藏陆续被发现，澳大利亚的韦尔德山、俄罗斯的托姆托尔、加拿大的圣霍诺雷、越南的茂塞，即使中国不提供，从其它国家照样可以取得资源，不过是时间和成本问题罢了。”

　　刘湘林建议，不妨将17种稀土元素细分、并给每一种稀土元素恰当定位：“存量稀少、用途独特、优势无可替代的中重稀土，应该作为战略资源加以重点保护。而对于那些存量多、应用普及的镧、铈、镨、钕等应该让它们走下‘神坛’，加大开发和运用力度，不能再把稀土一概而论了。”

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